Валентин Гуммель
Время нынче было страшное.
Я бы даже сказал, жуткое. Но
человек знатного происхождения не может так говорить и вызывать тем самым
панику у своих подданных. Я – князь Гуммель, недавно получивший титул от моего
скончавшегося от лихорадки брата. Этим остались недовольны как царь Арании,
Карл Стенберг, так и жители моего края. Открытого столкновения не произошло,
никто не восстал против меня. Только предпосылки заговоров все еще существовали.
Основная часть претензий ко мне
заключалась в постоянных боях с западом Фиалама. Территория моего княжества
граничила с ним, и следовало дать людям какие-то гарантии. Крестьянам надоело
отправлять своих сыновей на войну, затеянную нашими правителями, а
мелкопоместной знати опостылело их недовольство.
Все, что было в моих силах, это
договориться с фиаламскими западниками о перемирии.
Но сделать это требовалось опять
же хитро.
Вести переговоры напрямую с
листаром невозможно. Он стар, глуп, горд и не собирается идти ни на какие
соглашения. Поэтому я постарался использовать для этой цели семью его незаконнорожденной
дочери Розы. Переписка с главой семейства, Оливером Шелтоном, была долгой и
тщетной. Благородный Оливер оказался редкостным упрямцем и не собирался
выдавать сестру замуж за аранийца.
Сестер у него было две. Беатрис и
Джулия. Я дал приказ шпионам отправиться на запад Фиалама и разузнать подробнее
про их нрав, чтобы сделать выводы и… выбор.
Пока ждал, наступила длинная,
сырая, холодная осень, а потом и зима. Не все шпионы вернулись домой – одни сгинули
в фиаламских тюрьмах, другие скончались от болезней, третьи пропали без вести.
И только четыре человека смогли ускользнуть от чужих стрел и других невзгод.
Они и рассказали мне об участи товарищей, а также о девушках…
Беатрис Шелтон была упряма, своенравна,
и не очень-то стремилась к замужеству. Хоть и блистала красотой.
Джулия Шелтон была нежной,
доброй, светлой, хорошенькой.
Тогда я сделал свой окончательный
выбор и снова написал Оливеру Шелтону, храня в душе слабую веру на его
взаимность.
И он откликнулся! О чудо!
Мне действительно улыбнулась
редкая удача. Дело осталось за малым – всего-то послать гонцов с письмами и
подарками. Но о моем замысле узнал аранийский царь Стенберг. Ему очень не
понравился мой план, это я понял из его последнего письма. Он терпеть не мог,
когда его подданные мешали свою кровь с вражеской. Но и прямо запретить мне не
мог тоже. Поэтому велел оставаться в родовом поместье, потому что он собирается
ко мне в гости.
Это было серьезно.
Я решил рискнуть.
Одевшись в простую одежду и взяв
простой меч, я направился вместе с теми, кто должен был забрать девушку у
семьи. Нам предстояло похищение. Это выглядело возмутительно и неуважительно
для фиаламцев, но вполне в порядке вещей для аранийцев. Даже сам царь считал,
что нет ничего дурного в похищениях. Главное потом на этих похищенных не
жениться и не делать с ними детей.
Придерживаясь иного мнения, я
быстро перевел свой небольшой отряд через границу. Действовать приходилось
осторожно. Если нас схватят Шелтоны, есть риск обострения войны. Тогда меня
ждут крупные неприятности как дома, так и здесь, в Фиаламе. Будут судить, как
разбойника, не посмотрят на княжеское происхождение.
