Поиски - страница 2

Но сегодня что-то пошло не так.

Водных эльфов он прежде видел лишь в иллюстрациях старинных книг – из библиотеки, собранной наставником. Теперь же, даже издалека, он успел разглядеть красоту той, что стояла на краю и вглядывалась в чащу. Казалось, их взгляды пересеклись – на миг. И этого хватило, чтобы он заметил второго. Вовремя скрылся.

– Сегодня на обед будет оленина, – бодро констатировал мужчина, возникший за спиной.

Меньше секунды – и метательный нож вонзился в кору рядом.

– Сна́влл… в прошлый раз ты хотя бы не перепутал дерево, – спокойно заметил мужчина, опуская руку: собирался наколдовать щит. – О чём задумался?

В книгах друидов описывали как старцев с длинными посохами, бородами до пояса и белыми балахонами. Но всё это, по мнению Гуареса, было непрактично. Посох – не более чем символ. Борода – негигиенична. Балахон – просто тряпка, собирающая пыль. А старость? Мудрость не в годах.

– Видел водную эльфийку на опушке, – буднично сказал эльф, закидывая тушу себе на плечо.

– Ого, – искренне удивился друид. Рядом с эльфом он казался невысоким. – Думаешь, они собрались к нам прокрасться?

Сна́влл сдержанно приподнял бровь.

– Нет, Гуарес.

– Всё равно пройдусь по охране, – задумчиво протянул друид.

Проверка чар – первое, что он сделал. На границе были расставлены магические сигналы: любое приближение – и лампа в доме мигнёт. Благодаря телепортации весь периметр можно обойти за час, а не за день.

Второй пункт – визит к соседу. Тому самому чуду, что обитало в роще: болотного цвета лошадь с желеобразной гривой. Когда-то Гуарес нашёл её умирающей у лесной реки. Он вылечил её, а позже узнал: это был джелан – редчайшее существо. Его грива удобряла землю так, что урожай вырастал на следующий день.

Друид не колебался: он скормил джелану один из волшебных желудей. С того дня бессмертие стало частью его природы. Но была и обратная сторона. Бессмертие не восстанавливает утраченное. Отрубленная конечность не вырастет. А если отрубить голову – никакое волшебство не спасёт.

С джеланом так никто не поступит. Но… не станет ли это издевательством – жить вечно, будучи рабом чьих-то нужд?

Последним пунктом было укрепление иллюзий. Если кто-то ступал на охраняемый участок, его встречали фантомы мёртвых. Защита была пугающе действенной – до тех пор, пока в лес не вошёл придворный некромант.

Он не прятался, не шёл обходными путями – хотя прекрасно чувствовал чары. Встретил его лично Гуарес. Он не удивился: знал, что Чертог рано или поздно пришлёт Райтоса.

Это была их первая встреча за долгие годы – но не последняя.

Некромант молча выслушал всё: про жёлуди, про джелана, про тех, кто нашёл здесь дом. И, что важнее – понял. Он подтвердил слухи: в этом лесу нет ничего особенного.

Взгляды, которыми они обменялись, были долгими. Не напряжёнными, не враждебными. Райтос будто пытался вспомнить, где уже видел этого друида. А Гуарес – знал точно.

С тех пор в роще не было незваных гостей.

Но мысль о том, что водные эльфы вновь подошли близко, вызывала у него не тревогу, а интерес.

Потому он даже не удивился, когда ночью зачарованная лампа дважды мигнула.

Дело близилось к вечеру. Три семьи, по давней устоявшейся традиции, собрались в первый же удобный вечер, чтобы отпраздновать начало нового, мирного года. Пока эльфийки возились с нарезкой уже приготовленной рыбы и небогатого сбора, эльфы жарили на костре её остатки. Вокруг не стихали разговоры на разные темы.