Читать онлайн Karen West - Поиски

Южная часть гор Авинкорда

Пробитый бок кровоточил. Ещё немного – и каждый вдох начнёт резать второй. Лёд будто намертво застрял в груди. Уверенная хватка прижимала к груди свёрток с младенцем – крохотное тепло посреди белого, безмолвного холода.

Сзади раздавались крики боли – сородичи сражались, чтобы дать ей шанс на бегство. Воздух жёг лёгкие, как огонь, но эльфийка стиснула зубы и, превозмогая боль, продолжила бежать. Слёзы подступили к глазам, грозя задушить, но она не позволила себе ни звука.

Будь она обычной самкой, давно бы рухнула – лёгкие отказали бы от ледяного воздуха, а босые ноги примерзли бы к снегу, местами доходившему до колен. Но она – горная эльфийка. Рождённая среди бурь, выкормленная ветром. Она знала, как терпеть. И сейчас должна была выдержать. Ради своего дитя.

Резкая боль пронзила бедро – колени подогнулись, снег хрустнул под ней. Она прижала к себе ребёнка, как щит, как молитву. Из её уст непроизвольно сорвалась мелодия – та самая, что всегда убаюкивала малыша. Но он всё так же мирно спал, будто чувствовал, что страх – это не его бремя.

Ноты дрожали, выдавая ужас: следующий удар может прийтись в спину. Она уже пыталась встать, когда кто-то подхватил её под руку и рывком поставил на ноги.

– Беги! Я их задержу!

И она побежала. Мир захлебнулся в боли. Слёзы брызнули из глаз, стоило лишь наступить на раненую ногу. Пробитый бок вспыхнул жаром, а второй пронзила игла. Осталось немного – только бы добраться до корабля. Только бы спасти его.

Снег сменился мокрым песком. Солёный ветер хлестал лицо, пахло дымом. Вдали показалась мачта торгового судна – именно оно должно было отплыть на рассвете. Но в эту прекрасную, звёздную ночь оно уже горело.

Пламя плясало на фоне чёрного неба. Немой ужас застыл на лице. Тело инстинктивно дёрнулось в сторону – нога подогнулась, но она устояла. Она продолжила бежать, сквозь тяжесть в груди, по вязкому песку, а позади догорала последняя надежда.

Сил больше не осталось. Стоило один раз упасть – и уже не встать.

Волны медленно подбирались к ней. Она прижала к себе уже проснувшееся дитя – крошечные пальцы сжали край её плаща. Но, услышав знакомое пение, малыш вновь уснул. Морская пена лизала пятки. Ветер уносил её голос вдаль.

Водоем близ Дубовой рощи

30 лет спустя

Затаившись за кораллами, девушка расплылась в широкой улыбке и приготовилась наброситься на косяк рыб. Дала себе пару секунд, чтобы расправить силки, и не заметила, как из небольшой подводной пещеры вынырнул эльф – и тут же сорвал добрую половину добычи. Увидев её удивлённое лицо, он весело подмигнул и устремился к поверхности.

Пре́га едва не захлебнулась от возмущения. Выпустив с пузырьками часть воздуха, она фыркнула и, махнув ластами, метнулась к оставшимся рыбёшкам.

– Папа, это нечестно! – воскликнула она, вынырнув. – Я была ближе!

Под солнечными лучами – двумя, как всегда – её сине-голубые волосы ярко блестели. Заострённые уши, только что похожие на гибкие водные перепонки, возвращали свою привычную форму. Перепонки между пальцами втягивались в кожу, а ноги, касаясь песка, снова становились человеческими – с аккуратными, маленькими пальцами. Всё это происходило без усилий, естественно, как дыхание. Единственное, что выдавало в них водных эльфов – это рост, уши и цвет волос.

– А я был быстрее, – рассмеялся мужчина, вытряхивая рыбу из силков. – К тому же, рыбка моя, я приметил этот косяк задолго до тебя. А ты отвлеклась на ракушки. Оставь их на свободное плавание.

– В следующий раз ты увидишь только пузырьки от моих ласт, – со смехом пообещала Прега и направилась к берегу.

Они шли молча, пока отец не подбросил ей сладкий фрукт – ароматный, сочный, с розовой кожурой. Прега улыбнулась, укусила – и разговор сам собой пошёл.

Ро́зия – продолговатый плод с тонкой кожурой, сладким вкусом и лёгким цветочным ароматом. По берегам их деревни такие фрукты росли особенно обильно. Хоть рыбой поселение торговало скромно, розию у них закупали охотно. Самые вкусные плоды – в начале сезона оттепели, как только сходит первый снег. А кожура, славящаяся целебными свойствами, насыщается полезными веществами лишь к концу этого же сезона.

Благодаря удачному расположению, водные эльфы Преги выходили из анабиоза одними из первых на континенте. Но рыба ещё не успела проснуться, и добыча была скудной. Этот косяк – первый в новом году. Прега не скрывала обиду: после нескольких удачных лет начинать с поражения, да ещё и от собственного отца, было неприятно. Но настроение быстро наладилось. Её всегда радовали редкие, но искренние разговоры с ним.

До тех пор, пока он не затронул больную тему.

– Надо было выйти на охоту завтра или послезавтра, – будто между прочим заметил он. – Может, и рыбы было бы больше.

Прега тут же насторожилась. Она давно научилась распознавать, к чему ведёт отец. И в этот раз всё было как обычно.

– Может, стоило пойти на сбор с мамой? Хоть раз. Думаю, ей бы это понравилось.

– Папа… давай не будем, – бесцветно прошептала она, отводя взгляд. – Я…

Запнулась. Вспомнила, как ночами тихо плакала у ручья, чтобы никто не услышал. Как безуспешно пыталась объяснить отцу, что ей больно, когда речь заходит о семье. Она любила их всех. Но в последние годы всё чаще задавалась вопросом: не забыла ли мать, что у неё две дочери?

– Может, стоило найти желудь из Дубовой Рощи? Уверена, это бы многое исправило, – с иронией, копируя папину интонацию, бросила Прега, снова откусив фрукт.

– Ты же знаешь, как это опасно, – отозвался он резко, но почти сразу голос стал мягче. – Прости. Я понял тебя.

Поселение заполняли простые жилища – лачуги, которые Прега называла иначе: халупами. На её взгляд, развалиться они могли в любой момент. С одной стороны территорию ограничивало озеро с двумя притоками, с другой – сад дикой розии. Эти фрукты разрастались вплоть до самой Дубовой рощи, но чем ближе к ней, тем меньше находилось желающих идти дальше.

Только Прега, незаметно ускользнув от отца, осмелилась подойти к самой границе – туда, где начинался тот самый лес, которым пугают малышей с раннего детства:

– Если не будете слушаться, придёт чудовище и утащит вас!

Она слабо понимала, почему этот лес зовётся рощей. По её мнению – это самый настоящий лес, густой и чужой.

Присматриваясь к теням меж деревьев, она заметила короткое движение. «Наверное, показалось…» – подумала Прега. От долгого сидения любая ветка могла показаться ногой. Она уже собиралась уйти, как вдруг чья-то рука легла ей на плечо – и тело сжалось от неожиданности.

– Как давно ты тут сидишь? – с легкой неловкостью спросил Фрин и опустился рядом на траву.

– Фрин, ты меня напугал, – выдохнула Прега.

Он вырос вместе с ней: их матери были лучшими подругами и часто уходили на сборы вместе. Во время одной из таких вылазок, Прега решила поддержать маму и отказалась от охоты, но сильно пожалела. Женщины почти сразу начали обсуждать, какая вышла бы пара из неё и Фрина, если бы дети провозгласили себя парой. Прега, хоть и любила Фрина, видела в нём только друга – почти брата. Они никогда не обсуждали подобное между собой.

Она и не подозревала, что Фрин, возможно, чувствует иначе – но тот никогда не заговаривал об этом, не желая её смущать.

– Куда ты уставилась? – спросил он, проследив за её взглядом.

– Так… Показалось, – пробормотала она.

– Если я спрошу, о чём ты думаешь, не удивлюсь, – усмехнулся Фрин, и тут же заметил: – О, какая красивая.

Только сейчас он увидел, что именно она вертела в руках. Это была витая раковина – сиреневая, любимого цвета её сестры.

– Такой у тебя я ещё не видел, – сказал он. – Сегодня нашла?

– Да. Думаю, Вианити понравится, – ответила она, и уголки её губ чуть поднялись.

– Думаешь, найдёшь ещё одну для её коллекции?

– Даже если нет – ничего страшного, – пожала плечами Прега и вновь уставилась в сторону леса. – Я хочу добраться до желудей. Хоть до одного…

Фрин тяжело вздохнул. Он давно понял: переубедить её невозможно. Сколько ни говори, что волшебные жёлуди – это, возможно, всего лишь красивая легенда… Преге было всё равно. А лес действительно был опасен.

Когда они были детьми, мимо их деревни каждый год проходил вооружённый отряд арданцев. Они утверждали, что идут с миром, но всегда держали путь в Дубовую рощу. Возвращались они целыми, но напуганными до дрожи. Один раз даже маг входил в рощу – и тоже ушёл ни с чем.

Ходили слухи, будто арданцы не находили там даже обычных желудей. А вот духов – злых, неупокоенных – якобы было полно. Кто-то говорил про демонов, кто-то про василисков с гурнами. Последнее Фрин считал чепухой: гурны выше деревьев, их шаг вызывает землетрясения. А василиски быстрее любого водного эльфа – их бы точно кто-нибудь заметил. Демонов же… боялись все.

Но он не был удивлён. Разумеется, Прега снова думала о желудях. А точнее – о своей сестре.

Фрин бросил взгляд на подругу. Она всегда казалась ему особенной. Пока другие эльфийки собирали плоды и подыскивали пару, Прега охотилась и заботилась о Вианити.

– О чём ты сейчас думаешь? – спросил он, зная, что она всегда отвечает честно.

Прега легла на бок, уставилась в небо.

– О том, что не хочу оставаться там, где все только и шепчутся, что я до сих пор без пары, – прошептала она. – Хочу увидеть мир. За тридцать лет я не видела ничего, кроме этих халуп и соседних деревень. А тебе разве этого достаточно?

– А что плохого в паре? Вы же сможете уйти, если захотите… – начал Фрин.

– И переселиться в другие халупы? – скептически перебила она, приподнявшись на локоть.

– Ну… взять хотя бы сезон холодов. Если ты не найдёшь водоём, замёрзнешь насмерть… Или окажешься слишком далеко от других поселенцев…

– И замёрзну насмерть, – закатила глаза Прега. – Зато три сезона до этого проживу по-настоящему. Я уверена: мир больше, чем наша карта. Вода ведь есть не только здесь, верно?

Она улыбнулась, мечтательно и по-настоящему.

– И я хочу покинуть эти халупы, зная, что Вианити здорова. Она не останется одна: есть родители, есть Сонав, есть ты… – она запнулась. – И потом… не знаю, что будет со мной.

– В каком смысле?

– Сестре было не намного больше, чем мне сейчас, когда у неё начались проблемы со здоровьем. Вдруг у меня – то же самое? И я просто не замечаю?

Фрин нахмурился.

– Никогда не думал, когда это у вас началось… А что насчёт её беременности?

– Не знаю, – буркнула Прега. – Повезло же зачать перед спячкой. Остаётся только ждать и наблюдать…

Дубовая роща

Габариты не позволяли ему прятаться за тонкими стволами или в листве. Он мог бы стать лёгкой мишенью – если бы не сказочная ловкость и скорость. Кто бы ни взглянул на него, ни за что бы не подумал о подобных качествах. Он был бесшумным вихрем среди чащи.

Сейчас крепкий эльф осторожно натягивал тетиву, прицелившись в молодого оленя, отбившегося от стада. Лес затаился. Птицы замолчали. Зверь опустил голову к траве – и в следующий миг стрела пронзила его тонкую шею. Олень вздрогнул, но не успел убежать далеко – упал замертво.

Большая рука аккуратно провела по шерсти, а затем резко выдернула стрелу. Он ценил жизнь – и понимал, как работает отбор.

Выслеживая добычу, эльф добрался до границы леса, где бывал крайне редко. По ту сторону он никого не встречал: опасения, связанные с этой рощей, были не пустыми. Её боялись, и не зря.