- К старосте, - пискнула я комариком.
Мужчина кивнул, залихватски свистнул и стегнул вожжами лошадь, отправляя ее по едва заметной, слегка засыпанной снегом дороге петляющей через всю деревню. Я пересчитала, в моей деревеньке оказалось всего двадцать два дома. Из них больше половины старые и еле живые. И только девять домов были более-менее приличными, на мой взгляд.
Староста жил на другом конце деревни. Его дом ничем особенно не отличался от остальных восьми домов, состояние которых не приводило меня в ужас. Такой же маленький, крытый крупными стеблями неизвестной травы... камыш, наверное... в окне вместо стекла какая-то тряпка не прозрачная. Крылечко небольшое в две ступеньки, дорожка чищенная. Видно, что небогатое хозяйство, да аккуратное.
И навозом в воздухе слегка попахивает. Явно где-то домашние животные у него есть. Может и корова. Будет тогда у меня и молоко, и масло и творог. В счет будущего оброка, то есть бесплатно.
- Кто такие, почто приехали? - раздался голос. Из-за створки ворот, слегка приоткрыв ее, выглядывал заросший бородой по самые глаза мужик в старой шапке и рваном, грязном тулупе.
- Старосту бы нам увидеть, - улыбнулась я, - меня зовут леди Лили, я новая хозяйка поместья. Хотела познакомиться...
О своем желании получить продукты в счет оброка решила пока промолчать. Не надо об этом мужу госпожи Гизеллы слышать. Нет уж. Проверну все тихонько, а потом всю их шайку-лейку, кроме самого мужа-садовника-конюха, перед фактом поставлю. Мол, не нуждаюсь я в ваших услугах, валите-ка вы к черту. И прослежу, чтоб в отместку не стащили ничего. А-то у экономки этой наглости хватит, в счет зарплаты прихватить что плохо лежит.
- Ну, я староста, - снял шапку мужик, - ну, в избу что ль заходьте... коли не побрезгуете...
В избу мне не хотелось. Когда в мою сторону подул ветер почуяла я запашок тела давно немытого и грязи. А вдруг у него вши?!
- Мы не надолго, - улыбнулась я, - узнать хотела, хорошо ли вам на землях моих живется? Как с запасами на зиму. Может излишками с нами поделитесь?
- Да, ниче, - ответил мужик безразлично, - живем потихоньку. Не жалуемся... вчерась Уська померла... может еще скоро кто помреть...
- Соболезную, - погасила я улыбку, - а от чего померла-то?
- Так... с голодухи... Много наших в этом годе померло, - тряхнул головой мужик, - управляющий-то ваш дюже лютый. Оброк по осени утроил, да выгреб все до зернышка, мол, его величество велел. Война скоро...
Я шепотом выругалась. Как это от голода? А как же я теперь? Тоже вслед за ними помирать?
И, вообще, что-то очень сильно не нравится мне этот управляющий. И крестьян, моих между прочим, обездолил, и прислуге зарплату не платил. Ох, и сомневаюсь я, что его величество такое распоряжение выдал. И не отправили бы они меня сюда, зная все это. Скорее всего это собственная инициатива королевского назначенца. Надо бы с ним познакомиться и ответа спросить. Очень уж меня задело, что из-за этой сволочи мои люди умирают.
- Ясно, - я хотела спрыгнуть с саней, но, зацепившись подолом тулупа за какую-то торчащую палку, неловко грохнулась на снег. Вот и показала себя, создала первое впечатление. Теперь будет вся деревня надо мной ржать. Но ни мужик, ни садовник-конюх даже не улыбнулись. - Скажи, староста, а почему дома в деревне такие, - я замялась, обижать словом «убогие» не хотелось, а ничего другого подобрать не могла.
