Холодный ужас сковал душу, веяло могильным холодом. «Это не пристанище для живых, стремящихся к миру, а скорее, колоссальный склеп, где погребены надежды и мечты». На окнах – зловещие оскалы металлических решеток, а место приветливых резных дверей заняли чудовищные металлические пластины, более уместные у входа в карцер, чем в дом.
– Для кого эти… сооружения? – язык не поворачивался назвать их домами. Невольная дрожь пробежала по телу Лилит, и она повернулась к Беру, ища объяснения в его глазах.
Он, заметив ее испуг, виновато отвел взгляд, словно сам был причастен к этой мрачной картине – Для людей, – пробормотал он, избегая взгляда.
– Вы держите их как скот? – возмущение вскипело в девушке.
– Что ты. Нет, конечно. Как тебе такое могло прийти в голову?
– Тогда почему?
– Ты узнаешь, когда мы прибудем в замок. Надеюсь, Лорд Владислав сочтет нужным рассказать тебе, – с грустью в голосе ответил Бер, и от его слов на сердце ведьмы стало еще тревожнее. «Мне это совсем не нравится».
Чем ближе они подъезжали к замку, тем сильнее появлялось отчаянное желание бежать, скрыться от надвигающейся беды.
В глубине города дома словно преобразились, пытаясь скрыть истинную суть этого места. Появились резные деревянные двери, исчезли зловещие оконные решетки, а на некоторых подоконниках даже пробивались жалкие ростки цветов, словно отчаянная попытка сохранить хоть искру жизни. Но это не могло обмануть. Возле каждого дома стоял как минимум один страж, а улицы патрулировали отряды из восьми существ, чьи взгляды прожигали насквозь.
На душе стало немного спокойнее, но всеобщее чувство тревоги никуда не делось. Перед глазами Ли все еще стояла жуткая картина людских тюрем, словно клеймо, выжженное на памяти.
Впереди, словно выросший из самой преисподней, мрачно возвышался каменный замок, ощетинившийся кованым металлическим забором. На крышах, застыв в вечной страже, горбились каменные гаргульи, словно проклятые стражи этого проклятого места. «Сколько времени прошло, а вкус у вампиров всё тот же», – промелькнуло в голове ведьмы, наполняя сердце горечью.
Тяжёлые ворота с глухим скрипом распахнулись, обнажив выстроившихся по обе стороны дорожки безмолвных стражников. Они двинулись вперед, в самое сердце тьмы. Бер первым спешился перед входом, затем, с напускной галантностью, помог спуститься Лилит.
Замок подавлял своим величием, словно давил на плечи непомерным грузом. Окинув взглядом взметнувшуюся ввысь громаду, Ли с отчаянием подумала: «Падать отсюда будет очень долго… и больно». Бросила взгляд на вампира, и тот едва заметно усмехнулся, указывая на распахнувшиеся двери, словно приглашая ее в ловушку.
Они вошли внутрь, и двери за ними захлопнулись с оглушительным грохотом. Блуждая по сумрачным каменным коридорам, освещённым лишь дрожащими языками пламени факелов, девушка отчаянно пыталась запомнить дорогу. «Не помешает на случай побега, хотя с такой охраной это кажется невозможным. Но надежда умирает последней».
Наконец, коридор вывел их к огромной двухстворчатой двери, украшенной золотыми вьюнками, среди которых зловеще извивались драконы. «Тронный зал» – поняла Ли.
– Дальше сама, – сухо бросил Бер, словно избавляясь от бремени.
Кивнув, она собрала остатки мужества, толкнула тяжёлую дверь и вошла, словно ступая на эшафот. В самом конце зала, на каменном троне, восседал вампир. По его надменному, презрительному виду не оставалось сомнений – Лорд Владислав, повелитель этого мрачного царства.
