Французский гражданин Поль Кастенг прибыл в Америку уже тогда, когда из Сан-Франциско отплывал первый военный корабль, заполненный золотом для чеканки американских монет. Когда губернатор Калифорнии уже разыскивал своё гражданское население, поголовно сбежавшее из Сан-Франциско на золотые прииски.
Туда же бежали экипажи кораблей Тихоокеанской флотилии, и зря командор Джонс объявлял премию за поимку дезертиров, она оставалась нерастраченной.
Американские газетчики теперь искали сенсацию только в виде золотых самородков на собственных участках приисков.
В мормонских и на всех других открывавшихся богатых копях сотню человеческих профессий заменила всего лишь одна – промывщик породы с лотком в руках.
На ту пору уже был открыт самый короткий путь от Восточного побережья к Западному через узкий Панамский перешеек, который преодолевался в нанятой за десять долларов гребной лодке.
Француз Поль решился, несмотря на риск жёлтой лихорадки, перестрелку колумбийцев с берегов, дикую жару и сопровождение оголтелых москитов, плыть по реке Чагрес до Лас-Крузеса.
По другую сторону Панамского перешейка ему предстояло в полутысячной толпе европейских «аргонавтов» ухитриться сесть на пароход «Калифорния», на котором мест было вдвое меньше, чем пассажиров, притом половина уже была занята перуанцами, вооружёнными точно так же, как люди на причале.
Вокруг палили, дым окутывал воющую от напряжения толпу, в которой было всё – давка, жеребьёвка, перестрелка, выбрасывание неудачников за борт и снова перестрелка.
Мирный Поль ни за что не смог бы попасть на пароход, если б не человек, оказавшийся рядом с ним, от которого ему была брошена на помощь всего-навсего невидимая нить, но и её хватило.
Человек двигался перед ним, и Поль краем глаза замечал, как по бокам кое-кто обмякал и больше не готовился к броску вперёд.
В результате событий на причале, только благодаря незнакомому спутнику, не отрываясь от спины которого Поль преодолел свой путь, он попал на вдвое перегруженный пароход.
И там Поль узнал, что его новый товарищ – итальянец из Ареццо, такой же аргонавт, как и он.
Так как все пассажиры были поголовно вооружены, то продолжали срывать своё раздражение стрельбой на всём пути, угрожали даже капитану, хотя перегруженный пароход выжимал из себя всё что мог со скоростью восемь узлов.
И там тоже спутник француза порой с невероятными усилиями снимал обострение, пока пароход не добрался до Сан-Франциско.
«Калифорния» могла тут же стать местным корабельным музеем или ночлежкой для неудачников, потому что вся команда её матросов ушла вместе с аргонавтами, и если капитан не сможет набрать новую, на что, конечно, уйдут месяцы, ему останется отправиться вслед за своей командой, чтобы застолбить для себя участок на удачу.
Француза Поля и итальянца Паоло в морском пути сблизило дружное противостояние отчаянным золотоискателям и отвращение к запаху завтрака, вызывавшему тошноту не хуже морской качки.
В Сан-Франциско они купили себе штаны от Лейбы Штрауса, по полтора доллара за штуку, которые Лейба шил, словно из паруса Колумба, французского денима, но, в отличие от кожаных штанов, их можно было иногда стирать. После этого спутники вплотную приступили к поискам своей золотоносной судьбы.
