Сомнений не осталось, Поль убедился, что его товарищ, с которым он несколько лет делил все тяготы, голодал и выживал, бесследно исчез, прихватив всё, ради чего Поль Кастенг годами гнул спину изо дня в день, не зная отдыха.
На несколько дней Поль впал в ступор. Он запивал сухой хлеб водой, пока ещё было несколько центов в кармане штанов.
Это был крах смысла существования, выжить можно было только ради необходимости вернуться домой, во Францию.
Поль двинулся с последнего прииска вместе с теми усталыми и взвинченными старателями-неудачниками, которые осознали, что золото для них иссякло, и у них порой оставался лишь один выход – отвести душу в затеянном на пустом месте скандале, при этом выпустить всю обойму в собеседника, такого же неудачника, или получить свои последствия.
Поль обходил стороной всех подряд, потому что был лишён моральных сил для контакта с такими же обречёнными, и нанимался всюду, где только можно было заработать на ночлег и еду.
Впроголодь Поль обошёл пол-Америки, и каждый цент, сэкономленный на еде, откладывался на билет в Европу.
Если бы он знал последние слова, сказанные публично президентом Линкольном, что США есть сокровищница всего земного шара, то всё равно бы не поверил, потому что несколько минут спустя его убил, возможно, такой же отчаявшийся и обозлённый неудачник Бут.
Америка не была местом для лучших чувств и доверия, потому что самого Поля сразил почти насмерть его верный друг Паоло.
У Поля от богатств Америки не было ничего, кроме штанов от Лейбы Штрауса.
И именно из этих штанов, из потайного кармана, однажды с удивлением он извлёк то, чего туда не клал. Это была, без всякого сомнения, карта.
Чем больше всматривался Поль в карту, изучая её, тем больше в голове стали выстраиваться в нечто целое рассказы, похожие на лекции в университете, которыми Паоло заполнял его на протяжении их долгого совместного проживания.
Во все века и на всём свете достоверные карты были для искателей настоящим капиталом. Новые географические сведения, описания стран и народов составляли важнейшие государственные, военные и коммерческие тайны человечества.
Если иезуит владел тайной, то никто и никогда не мог заставить его раскрыть её, ибо всё принадлежало «чёрному папе», его Генералу.
И всё же то, что Поль Кастенг извлёк из своего кармана, содержало величайшую тайну, которая могла стоить ему жизни, попадись он на пути другому иезуиту.
Поль, естественно, не догадывался, что стал обладателем имущества тайного Ордена иезуитов. Всю оставшуюся дорогу, если только его не мутило от морской качки, он изучал карту. Мысль о Кавказе змейкой вползла в голову Поля и свернулась там в клубок.
Пока он плыл в Европу, к нему приходили странные мысли, но теперь они не путались, а ложились так, словно он успешно освоил университетский курс по добыче золота на Кавказе.
И Поль Кастенг, доплыв до Европы, снял всё, что оставалось у него во Франции, около десяти тысяч франков, и тут же отправился не в Австралию, где начиналась новая золотая лихорадка, а на Кавказ…
