Обо мне никто и не вспомнил.
Прикрыла лицо руками и замерла в ожидании конца.
Где-то неподалёку раздалось шумное хриплое дыхание, жадное облизывание и клацанье зубов. Волк подобрался ко мне совсем близко. Страх и не думал проходить, меня сковало от ужаса: посмотреть смерти в глаза сил не было. Я просто ждала, когда на моей шее сомкнутся волчьи зубы.
Пряный аромат, горячий и немного сладкий, ударил мне в нос терпкой волной. Закашлявшись, отвернулась, стиснув губы. Щёку обдало сухим дыханием. Шершавое прикосновение к коже вызвало у меня пронзительный, жалостливый крик.
Но волк лишь облизывал мое лицо. Не выдержав, открыла глаза и ахнула.
Нет, это не обычный лесной житель. Похоже, этой мой старый знакомец. Пронзительный взгляд голубых глаз казался мне самой приятной вещью в этом мире. Волк шумно облизнулся и ткнулся влажным носом мне в шею.
Я выдохнула и вдруг резко обхватила шею могучего зверя руками. Горько расплакалась, воя не хуже волчицы.
— Ты спас меня, спас…
Волк фыркнул и мягко высвободился из моих объятий. Теперь смотрел на меня несколько озадаченно.
— Если ты тот, кто я думаю, то прошу тебя об одном. Где-то там в лесу лежит очень хороший человек. И я надеюсь, что он жив. Но… Помоги ему. Прошу!
Зверь шагнул назад и склонил голову, смотря на меня исподлобья. Верхняя губа задралась, обнажив белоснежные клыки.
— Этот человек спас меня. Как и ты. Помоги ему, а я-то выберусь. Как-нибудь выберусь.
Взгляд волка смягчился. Он перестал скалиться и осторожно обошёл меня, подхватив зубами мой венок.
— Постой! Зачем он тебе?
Ответом мне послужило сдавленное рычание. Видимо, это моя плата за всё: за поляну, за травы, за спасение от Хорка и за возможное спасение Эйгиля. Велика ли цена?
Унося в зубах мой венок, волк быстро скрылся в лесу, махнув мне на прощание пушистым хвостом.
Когда страх отступил и я вновь смогла нормально дышать, подивилась своей храбрости, если не безрассудству.
Двинув здоровой ногой, услышала глухой стук. С моих колен что-то соскользнуло. Торопливо нащупала этот предмет. Похоже на зуб на верёвке. Поднесла его к лицу. Белоснежный клык, волчий, украшенный странной резьбой.
Амулет?
Зачем волк мне его дал? Очередной подарок? Или… Это его задаток?
Волк хочет, чтобы я стала его невестой?
Впиваясь пальцами в землю, с трудом выбралась из оврага. Хорк и его дружки быстро скрылись в лесу, оставив меня в покое. Так мне казалось, пока я не стала чувствовать, будто меня снова преследуют.
Дыхание. Взгляды.
Кто-то следил за мной.
Превозмогая боль, растерянно ковыляла между деревьев, пытаясь понять, куда же мне идти. Всё вокруг мельтешило и сливалось в одно мутное нечёткое пятно.
Утерев кровь и грязь с лица, шмыгнула носом и горько расплакалась: почему этот волк не забрал меня с собой? Если он и вправду из тех легенд, если он и вправду… может принять человеческий облик. То почему же пугает меня, ходит вокруг, но так и не покажется мне? Почему?
Ноги сами вели меня, а я послушно брела, не знаю куда. Просто шла. Правая нога отзывалась едкой болью, которая со временем притупилась и стала чем-то обыденным.
Набредя на знакомую тропинку, радостно выдохнула: костёр ещё горел! Я вышла!
Закусив губу, быстро заковыляла к деревне. Назойливые слёзы текли и текли, отчего всё вокруг плыло. Но яркость красок становилась всё сильнее и сильнее.
Замерев на полдороги, вскрикнула и рухнула на землю на колени, совсем забыв о боли.
