Заприметив невдалеке чахлую рощу, в которой кто-то гулял, Маклай направился туда.
— Послушайте, любезнейший, не подскажете, как добраться до верховных демонов? — произнес он. Старик в пыльной накидке, к которому он обратился, даже не обернулся. Кривоватая арфа в его руках тоскливо брякнула.
— Нашел, у кого спросить, — раздалось над ухом. Маклай обернулся, но никого не увидел. Снова глянул на старика — его спина уже почти скрылась за сухими деревьями. — Когда на поэта находит муза, лучше к нему не лезть, — добавил все тот же голос, — а то он может и пристукнуть.
— Ты кто? — произнес Маклай, вертя головой по сторонам.
— Дух. Просто дух. А тебе, я смотрю, к демонам надо? Могу проводить, если хочешь.
— Хочу, — обрадовался Маклай.
И они пошли вместе.
— А ты чего к демонам-то пошел? — спросил дух. — Ты же человек, да еще и живой к тому же.
— Друга выручить надо.
— Друга? — удивился дух. — Так это тебе к Перевозчику, люди там.
— Он демон.
— Демон? Ну ты даешь! Сколько лет живу, никогда о таком не слыхал.
— А сколько лет ты живешь? — спросил Маклай с любопытством.
— Хм, да понятия не имею. Если бы стал считать, давно бы со счета сбился. Так, постой. Сейчас впереди будет мост, только он для демонов, не для человеков. Как же тебе по нему пройти?
Маклай заметил, что впереди клубится туман, сделал еще один шаг вперед… и отшатнулся, увидев, что земля под ногами резко обрывается.
— Вот неугомонный! — воскликнул дух. — Стой на месте, думу думать будем.
— А что там, за туманом? — спросил Маклай
— Демоны. Та-а-ак, что же нам с тобой делать?
— А может, у вас тут где-нибудь крыльями можно разжиться? — наудачу спросил Маклай.
— Ну ты даешь! — рассмеялся дух. — Тут тебе что, ярмарка? Хотя… если у тебя есть, что предложить, может и получится. Есть у тебя что?
— Что? — спросил Маклай.
— Что-нибудь.
Маклай пошарил в карманах, достал пару золотых монет.
— Лучше бы серебро, — ответил дух.
— Не держу.
— Ну да ладно. Идем, я тут знаю одно место. Видишь вон там, справа, куча деревяшек? Нам туда.
Маклай двинулся в указанном направлении и вскоре пришел к шалашу, сложенному из тонких сухих стволов (другие в этой местности, похоже, не росли).
— Эй, есть кто дома? — крикнул дух.
На зов выглянул хозяин — мелкий, плутоватого вида мужичок в рваной одежонке.
— Кто тут? — спросил он, оглядываясь. Увидел Маклая, и глаза его превратились в хитрые щелочки. — Чего надо?
— Крылья есть? — деловито спросил Маклай, подбрасывая монету и тут же ловя. Глаза мужичка сверкнули.
— Кры-ы-ылья? Да откуда у нас тут крылья-то? Это тебе туда надо, — замызганный палец указал вверх. Маклай снова подбросил монету. — Хотя… — задумчиво произнес мужичок, — оттуда, сверху, иногда что-то падает. Если сильно постараться, из этого мусора можно что-нибудь слепить. Вот только трудов это требует прямо-таки нечеловеческих. Адских трудов. Да и деготь нынче дорог, а уж смола… — Маклай подкинул в воздух сразу две монеты. — Есть! Вспомнил! — обрадовался мужичок. — И как я мог забыть — у меня же как раз завалялись отличные крылышки! — он метнулся в шалаш, чем-то там загремел, а потом выволок странного вида штуковину. Больше всего она напоминала лестницу, упавшую в курятник.
— Что это? — спросил Маклай, глядя на конструкцию с подозрением.
— Это мое последнее гениальное творение! Самолетатель перьевого типа «Икар-7516»! — с гордостью произнес мужичок. — Назван в честь меня!
