На мостике «Фобоса» воцарилась тишина, нарушаемая только треском поврежденных систем и тяжелым дыханием экипажа. Шепот исчез. Страх отступил, оставив после себя ледяную пустоту и дрожь в коленях. Кайл обернулся. Элиза Вейн стояла на том же месте. Свет в ее глазах и узоры на коже погасли. Она выглядела… уставшей. Бледной. Но ее взгляд был устремлен на Кайла. В нем читалось нечто сложное – уважение? Удивление? Или просто оценка полезного инструмента?
«Спасибо», – сказал Кайл коротко, глядя ей прямо в глаза. Он не понимал, что она сделала, но знал – без нее они бы погибли. Его подозрения никуда не делись, но теперь к ним добавилось жгучее любопытство и… что-то еще. Признательность? Влечение к ее силе и загадочности?
«Вы нашли слабое место», – ответила она просто. «Ваша… устойчивость к их влиянию неожиданно высока. Интересно». В ее голосе не было лести, только констатация факта.
«Доклад о повреждениях!» – Кайл вернулся к реальности.
«Кормовой отсек разрушен, сэр», – доложил Гримз, вытирая пот со лба. «Двигатели №3 и №4 вышли из строя. Щиты на корме не восстановить без дока. Погибло семеро в отсеке G-7. Раненых – двенадцать».
Цена была высока. Слишком высока для одного корабля-разведчика. Кайл сжал кулаки. Они чудом выжили. Но что это было? Разведка? Предупреждение?
«Коммандер!» – голос связистки снова прозвучал тревожно. «Приказ из Центрального Командования Конкордиата. Приоритет «Альфа»».
«Коммандеру Реннеру, КК «Фобос». Немедленно проследовать к заброшенной к'тарнской орбитальной станции «Х'ктел» в секторе «Хаос». Координаты прилагаются. Провести разведку и оценку возможной угрозы в связи с инцидентом на Нифльхейме. Вам придан советник по ксеноотношениям Элиза Вейн для консультации. Срочность – абсолютная. Подпись: Адмирал Карвер, Совет Безопасности КП».На экране появился текст. Кайл прочитал его, и ледяная ярость охватила его. Мартелл, стоявший рядом, прочел вслух:
Кайл посмотрел на Элизу. Она встретила его взгляд. Ни тени удивления. Только легкая, едва уловимая тень удовлетворения в уголках губ. Она знала. Она знала, что приказ придет. И она знала, что там, на «Х'ктеле», их ждет. Ждет то, что сводило с ума на Нифльхейме, что едва не уничтожило «Фобос» сейчас.
«Советник Вейн», – произнес Кайл, его голос был хриплым, но твердым. «Похоже, ваши… источники оказались точны. Станция «Х'ктел». Это то место?»
«Да, коммандер», – ответила она. «Место, где начался Прилив Тьмы. И где мы найдем ответы. Или погибнем».
Кайл повернулся к экипажу мостика. Они смотрели на него – измотанные, напуганные, но живые. Благодаря ему. И благодаря ей. Он видел вопрос в их глазах.
«Вы слышали приказ», – сказал он, стараясь вложить в голос уверенность, которой сам не до конца чувствовал. «Курс на станцию «Х'ктел». Сектор «Хаос». Максимальная скорость на оставшихся двигателях». Он сделал паузу. «И всем… будьте готовы. То, что мы видели – только начало. Станция «Х'ктел» – это логово зверя. И мы идем прямо в его пасть».
«Фобос», израненный, но не сломленный, развернулся в беззвездной черноте сектора «Гелиос-7». За кормой медленно дрейфовали обломки кошмарного ската, памятник первой схватке с непостижимым ужасом из Бездны. А впереди, в направлении сектора «Хаос», лежала станция «Х'ктел» – место, где ждали ответы, которые, Кайл подозревал, могли оказаться страшнее самой смерти. И рядом с ним стояла загадка в облике женщины – Элиза Вейн, чьи холодные глаза хранили бездны знаний и чья внезапная помощь оставила в его душе не только подозрение, но и тревожное, запретное любопытство. Война только началась. И Шепот Пустоты звал их дальше, в самое сердце тьмы.
