Кайл подошел к энергокуполу. Фрагмент стены с тем бороздчатым, геометрически невозможным следом казался безжизненным куском искривленного металлопластика. Но стоило приглядеться… Края борозд словно слегка пульсировали в такт мерцанию купола. А если смотреть под определенным углом, линии следа начинали двигаться, изгибаться в немыслимые спирали, уходя вглубь материала, будто в другую реальность. Кайл почувствовал легкую тошноту и резкую головную боль. Он отвел взгляд.
«Выключите этот чертов сканер!» – приказал он. «И усильте изоляцию купола. На все частоты, включая пси-диапазон. Никто не подходит к этому… этому без моего прямого приказа!»
«Уже выключили, коммандер», – сказала Мори. «Но эманации… они не прекращаются полностью. Как радиация. Фоновый уровень теперь повышен по всему кораблю. Люди жалуются на кошмары, беспричинный страх, паранойю. Особенно те, кто был на Нифльхейме или контактировал с образцами».
Шепот. Он был везде. В вентиляции, в гуле двигателей, в тиканье приборов. Подкрадывающийся, навязчивый. «Cthulhu fhtagn…»
Дверь лаборатории открылась. Вошла Элиза Вейн. Она была одета в строгий костюм Конкордиата, но на ней он выглядел как театральный костюм – слишком совершенная, слишком чуждая. Ее зеленые глаза скользнули по бьющемуся Райли, по дрожащей Мори, остановились на артефакте под куполом, а затем – на Кайле. Ни тени сочувствия или тревоги. Только оценка.
«Прогресс в анализе, коммандер?» – ее голос был ровным, как лед.
«Прогресс?» – Кайл с трудом сдержал ярость. «Прогресс в том, что ваш "артефакт" сводит мой экипаж с ума, советник! Что это, черт возьми? И почему вы не предупредили, что прикасаться к нему – самоубийство?»
Элиза слегка наклонила голову. «Я предупреждала о карантине и контагиозности угрозы, коммандер. Пси-деструктивные артефакты требуют… специфических мер предосторожности, недоступных вашему уровню технологий». Она подошла к куполу, не обращая внимания на предостерегающий жест Мори. Ее взгляд скользил по искривленному следу, будто читая невидимые письмена. Кайл заметил, как тонкие узоры на ее шее, обычно невидимые, слегка засветились тусклым бирюзовым светом. «Это не просто след, коммандер. Это… отпечаток. Отпечаток сущности, чье само существование нарушает законы нашей реальности. Его геометрия – это ключ к пониманию их природы, но и проводник их влияния».
«И вы можете его "прочитать"?» – спросил Кайл с ледяной язвительностью.
«Отчасти», – ответила она просто, не отводя взгляда от артефакта. «Он указывает на источник. На координаты. Заброшенная орбитальная станция к'тарн в секторе «Хаос». Обозначение «Х'ктел». Именно там они впервые установили контакт».
Контакт? С этим? Кайл почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Кто "они"? К'тарн?»
Элиза наконец оторвала взгляд от следа и посмотрела прямо на него. В ее глазах было что-то новое – не холод, а… предостережение. «Не только к'тарн. Те, кто пришел из Бездны. Те, кого к'тарн называют Темными Богами. И их слуги». Она кивнула в сторону артефакта. «Этот след – их почерк. И сигнал. Мы активировали маяк, коммандер. Они знают, что мы здесь. И что мы… заинтересовались».
«Контакт! Неопознанный объект! Прямо по курсу! Материализовался из ниоткуда! Размеры… огромные! Не соответствует ни одной известной конфигурации!»Как по сигналу, по кораблю пронесся резкий, пронзительный сигнал боевой тревоги. Голос оператора связи исказился паникой:
