Забираясь в посадочную шлюпку, тройка десантников радостно махала на прощанье экипажу «Гостомысла». Никто из них, даже сестрёнка Клио, не знал, что встреча будет такой нескорой…
Глава 2. Восход Звезды.
На седьмой день Второй зимней бури ветер начал стихать, снег стал редким и мелким. Туман у отрогов перевала Хао рассеялся, и можно было различить сугробы в виде исполинских башен. Они как будто повторяли шпили Великого храма, маскировали, прятали святыню от глаз непрошенных гостей.
Внутри обители ещё гуляли запозднившиеся вихри, посвистывали в каменных арках, шептались в трубе большого очага.
Верховный Наг братства отшельников-данианцев стоял перед своей паствой и не находил слов для проповеди. Что сказать им, мудрейшим из мудрых, на вопрос, не имеющий ответа?
Древняя легенда, бывшая святой тайной братства, вдруг совсем некстати открылась узкому кругу политической верхушки Гердэя и обросла грязью интриг. С давних времен данианцы ждали возвращения Звёздных королей, хранили их знания и, направляя руки владык Трёх Пределов, вершили судьбы Узумгера.
По священной традиции на протяжении сотен лет лучшие братья-данианцы направлялись советниками и наставниками к наместникам трёх великих держав, несли светоч знаний и крутили колесо истории. Но никто и никогда не был уличён в разглашении тайны братства. Откуда владыка Южного Предела мог узнать о Пророчестве, Верховный Наг не знал.
Для непосвященных братство данианцев было всего-навсего религиозной школой, цель которой – сохранение знаний и самосовершенствование. Это был отрешенный от мира оплот мудрости и благолепия. Община отшельников не обладала сокровищами, данианцы отличались аскетическим образом жизни, всё, что у них было – лишь личная свобода. А свободному человеку ни к чему бремя власти над другими.
В братство приходили залечивать душевные раны или искали путь к просветлению. Сам дух бескорыстия отвергал в среде данианцев подлость и предательство. Как же, в ком он просмотрел испорченное звено?
– Ты напрасно изводишь себя, Старший брат, – один из отшельников спешил к ступеням помоста.
Это был Саллэс, советник владыки Мергера, соседнего с Гердэем предела.
– Верховный Наг, я долго думал и пришёл к выводу. Легенда всегда жила в крови узумгерцев. Преданиями и рассказами, со временем обросшими небылицами, она передавалась из уст в уста. Её рассказывали на ночь младенцам, слагали песни, которые пели у очага. И вот теперь, когда над седыми вершинами Карамундры зажглась звезда, народ вспомнил старые сказания. А владыка Гердэя, как ты и сам знаешь, шатко сидит на своем троне. Вот он и ухватился за падающую звезду.
– Так звезда упала, Саллэс?! – заволновался Верховный Наг.
– Не совсем, брат. Она, как бы это сказать поточнее, лишь проронила слезу. Слеза упала, а звезда осталась в небе. Мы наблюдали за ней через увеличительную трубу.
Это дурной знак, подумал Верховный Наг.
– Когда это случилось, где?
– Второго дня, за отрогом Хао.
– Почему я узнаю об этом только сегодня? – в голосе Верховного Нага не было гнева, скорее досада и какое-то тревожное, незнакомое предчувствие, сковавшее льдом гортань.
– Ты был так занят предстоящим праздником в честь владыки Марона, что мы не решились тебя отвлекать.
– Кто-нибудь туда отправился?
– Четверо следопытов. Вечером ещё бушевала буря, и отряд снарядили только к утру.
– Когда их ждать?
– До перевала – полдня пути, полдня – обратно, с зарёй ходоки должны возвратиться.
