– Надо готовиться ко сну, – сказала мать. – Завтра трудный день. Если не будет дождя, мы с тобой кое к кому наведаемся.
– К кому? – заволновалась девушка.
– К нашей родственнице.
– Она старенькая?
– Старенькая.
– Мам, а можно я дома останусь?
– Чего ты испугалась, глупенькая? Хорошая бабушка. Добрая. Детишек лечит. Глядишь, и тебе ничего плохого не сделает.
Когда дочь уснула, пасечник сел напротив жены и сказал:
– Всё-таки это нехорошо. Против Бога. Тебе всякий скажет – нехорошо.
– Ей уже пятнадцать. Иных замуж отдают в эти годы. А кто дурочку замуж возьмёт? Два года как маемся, – запричитала женщина. – Два года, и конца этому нет. Уж и молитвы читали. И что? Ничего не помогает. Может старуха хоть что-нибудь сделает…
На следующее утро они собрали подарки: свежеиспечённый хлеб, мёд, козье молоко и сахар, сели в телегу, устеленную прошлогодним сеном, и отправились в соседнее селение. Девушка молчала. Не из страха. Она просто привыкла к молчанию. Когда два года назад обнаружилась её болезнь, отношение к ней резко изменилось. Сочувствующие взгляды взрослых, насмешки ровесников – это причиняло ей боль.
– Я ведь во всём такая же, как вы, – пыталась объяснить она. – Просто ко мне иногда приходит говорящая птица…
А птица, в отличии от людей, внимательно слушала её и обращалась к ней по-доброму. И ещё рассказывала о тайных сокровищах. Однако, когда девушка решилась поведать об этом отцу, ни один рассказ не подтвердился.
Никаких кладов не обнаружили ни под старой сосной, ни у развалин кузницы.
Скоро стало ясно, единственное средство защитить себя – молчание. Нужно не привлекать к себе внимание. Как черепаха – спрятать голову под панцирь и тихонько дышать там, изредка выглядывая наружу.
Мать, погрузившись в свои мысли, тихонько понукала лошадь. Ось колеса поскрипывала, телега покачивалась на неровной просёлочной дороге. И девушка погрузилась в дремоту. Её разбудил раздался гортанный голос:
– Почему ты не веришь мне?
Птица парила над телегой, тень её крыльев скользила по траве, камням и песку.
– Что с тобой? Ответь!
Но дочь пасечника упрямо хранила молчание.
– Значит, и ты теперь не веришь, что я существую?! Тогда смотри!
Она взмыла высоко в небо и оттуда спикировала прямо к лошадиной морде, а затем снова скрылась в низких облаках. Лошадь громко фыркнула, мотнула головой и вдруг встала на дыбы.
– Ну-ка, стой! – испугалась мать. Спустившись с телеги, она стала внимательно разглядывать упряжь, потом поочерёдно копыта лошади.
– Птица, – объяснила девушка. – Лошадь испугалась птицы.
– И никакая это не птица. Подкова слетела. Видишь? И обратившись уже к лошади, сказала: – Ничего, милая, потерпи. Ведь не зима – лето. Довези нас как-нибудь.
Повозка покатилась дальше. И вдруг снова появилась птица. Взмахнула крыльям,
– За поворотом вы встретите пастушонка, там, на дороге, – проговорила она.
Девочка приподнялась, чтобы лучше видеть дорогу.
– Ты чего? – спросила мать.
– Когда въедем на горку, появится пастушок, – ответила она.
– Опять птицу слушаешь? Ничего, недолго ей тебя мучить.
Пастушок, действительно появился. Он промчался мимо них, крикнув на ходу: «Здоровьица вам!».
Мать, поджала губы, она всегда так делала, когда не знала, что ответить. Да и не о чем тут говорить. Спешить надо. И она сильнее обычного пришпорила лошадку. А птица покружила над повозкой и исчезла из виду из виду.
Старуха с клюкой встретила их у ворот, проворчала:
