Джо нервно усмехнулся:
– Иллюзии нынче в цене. Особенно если они оплачены кредиткой Ассоциации Рансайтера.
Эл бросил взгляд на Джо:
– Не начинай, Джо. Мы здесь не ради шуток.
– А ради чего? – Джо поднял глаза. – Чтобы убедиться, что даже смерть можно отложить в долгий ящик? Или чтобы узнать, как быстро превращаются в пыль наши лучшие надежды?
Герберт повернулся, его лицо было спокойным, почти каменным:
– Мы здесь, чтобы дать шанс. Пусть даже маленький, пусть даже призрачный. Иногда этого достаточно, чтобы изменить ход событий.
В этот момент дверь скользнула в сторону, и в зал вошла Элла – её проекция была чуть прозрачной, как будто она стояла на границе двух миров.
– Я слышала ваш разговор, – сказала она тихо. – Вы спорите о смысле, а я думаю о времени.
– О времени? – переспросил Эл.
– Да. Здесь оно течёт иначе. Иногда я вижу прошлое, иногда – будущее. Но никогда не настоящее.
Джо вздохнул:
– Значит, мы все здесь застряли между тогда и потом. И никто не знает, где на самом деле находится сейчас.
Элла улыбнулась:
– Может быть, настоящее – это просто точка между двумя забвениями.
Герберт кивнул:
– Прекрасная мысль. Но для отчёта она не годится.
– Для отчёта годится только статистика, – заметил Джо. – А статистика у нас сегодня неутешительная.
В этот момент в зале раздался сигнал вызова. На экране возникло лицо техника.
– Господа, у нас новый сбой в секторе С. Временной вектор снова нестабилен.
– Сколько раз за сутки? – спросил Герберт.
– Уже третий.
– И что на этот раз?
– Клиент жалуется, что не может вспомнить, кто он. Его память возвращается к событиям двадцатилетней давности.
Джо хмыкнул:
– Может, это и к лучшему.
– Для кого как, – тихо сказала Элла.
стр. 7
Герберт повернулся к Джо:
– Вы ведь тоже что-то забыли, мистер Чип?
– Я? – Джо пожал плечами. – Я забыл, каково это – не бояться завтрашнего дня.
Эл усмехнулся:
– Ты всегда был пессимистом, Джо.
– Нет, – возразил Джо, – я просто реалист. В этом месте невозможно быть оптимистом.
Элла посмотрела на него с сочувствием:
– Иногда даже здесь случаются чудеса.
– Например? – Джо скептически поднял бровь.
– Например, встречи, которые меняют всё, – ответила Элла. – Или слова, которые остаются с тобой навсегда.
В этот момент в зал вошёл Дон Денни, держа в руках свежий отчёт.
– У нас проблема, – сказал он, не здороваясь. – В секторе D один из полуживущих начал видеть сны о будущем. Очень подробные. Он утверждает, что знает, кто следующий умрёт.
Герберт нахмурился:
– Прогнозы – это не наша специализация. Пусть техник перепроверит оборудование.
– Уже сделали, – ответил Дон. – Всё в порядке. Но клиент настаивает: он видел гибель Венди Райт.
В зале повисла тишина.
– А Венди сейчас где? – спросил Эл.
– В лаборатории, – ответил Дон. – Проверяет новые образцы.
Джо встал:
– Я пойду к ней.
– Не стоит, – мягко сказал Герберт. – Если это всего лишь сон, не стоит тревожить её раньше времени.
– А если нет? – Джо посмотрел ему в глаза.
– Тогда мы все узнаем об этом слишком скоро, – ответил Герберт.
Элла тихо сказала:
– Иногда знание – это проклятие.
– А иногда – единственный способ выжить, – возразил Джо.
стр. 8
Дон сел рядом с Элом, положив отчёт на стол.
– Что вы думаете обо всём этом? – спросил он.
Эл пожал плечами:
– Думаю, мы оказались в ловушке. Между жизнью и смертью, между прошлым и будущим. И выхода нет.
– Есть только движение вперёд, – заметила Элла.
– Или вниз, – добавил Джо.
