Покончив с переодеванием, Эльара вышла в центральный зал, где уже ждал Финн. Древолюд выглядел намного лучше – его кожа снова стала гладкой и живой, а в волосах появились свежие листья и цветы. Он также был одет в местные одежды, но зелёных тонов, очевидно специально подобранных в соответствии с его природой.
– Ты выглядишь… обновлённой, – улыбнулся Финн.
– Как и ты, – ответила Эльара. – Эта "живая вода" действительно творит чудеса.
– Вода здесь – самое ценное, что есть, – сказал Аса'ир, появившийся с подносом, на котором стояли чаши с фруктами и напитками. – В мире, превратившемся в пустыню, каждая капля – сокровище, и мы научились ценить её магические свойства.
Они с благодарностью приняли угощение. Фрукты были сладкими и сочными, а напиток имел освежающий вкус с нотками мяты и каких-то экзотических специй.
– Расскажите нам больше о Совете Хранителей, – попросила Эльара. – С кем нам предстоит встретиться?
Аса'ир присел на подушку напротив них, принимая позу для долгого разговора.
– Совет состоит из семи Хранителей, представляющих разные аспекты нашего мира и общества, – начал он. – Верховный Хранитель Элим возглавляет Совет – он маг огромной силы и мудрости, хотя в последнее время его здоровье пошатнулось. Хранитель Вод Сарайя – женщина, контролирующая все водные ресурсы Арказара. Хранитель Торговли Мерак и Хранитель Знаний Ишал представляют экономические и научные интересы. Хранитель Равновесия Дарас следит за соблюдением древних законов и традиций. Хранитель Границ Тулан командует защитными силами Аль-Хазара. И наконец, Хранитель Душ Нирала – духовный лидер, толкователь пророчеств и хранитель древних ритуалов.
Аса'ир сделал паузу, отпив из своей чаши.
– В обычное время они редко собираются все вместе, занимаясь каждый своими обязанностями. Но появление Путников… это событие исключительной важности.
– А что вы знаете о Тёмном Путнике? – спросил Финн. – Мирэна упоминала о нём.
Лицо старого хранителя омрачилось.
– Слухи… но тревожные. Говорят, он появился в Подземных княжествах несколько месяцев назад. Никто не знает, откуда он пришёл, но те, кто его видел, говорят о человеке в чёрных одеждах с капюшоном, скрывающим лицо. За ним следуют тени… не метафорические, а буквальные – тёмные сущности, которые пожирают свет и жизнь. Он обещает власть тем, кто присоединится к нему, и смерть тем, кто откажется.
– И он ищет Кристалл Песков, – это был не вопрос, а утверждение со стороны Эльары.
– Да, – кивнул Аса'ир. – Поэтому ваше прибытие так важно. Возможно, это последний шанс спасти Кристалл от падения в руки Теней.
Их разговор был прерван появлением Мирэны. Воительница также переоделась – теперь на ней был наряд из тонкой кожи и шёлка, сочетающий практичность боевой одежды с элегантностью придворного костюма. Её меч по-прежнему висел на поясе, а волосы были убраны в сложную причёску, украшенную серебряными нитями.
– Совет собрался, – объявила она. – Они готовы принять вас.
Эльара и Финн переглянулись, собираясь с духом.
– Мы готовы, – сказала Эльара, хотя внутри чувствовала нарастающее волнение.
Они вышли из Дома Путников и снова сели на магнитную платформу, которая теперь направилась прямо к центру города, к величественному Храму Двух Солнц. По мере приближения становилось очевидно, насколько огромным было это сооружение – его двойные купола возвышались над городом на высоту многоэтажного дома, а широкие ступени у основания могли вместить тысячи людей.
