Хранитель Равновесия Дарас – суровый мужчина средних лет с военной выправкой – смотрел на них без выражения, словно оценивая потенциальную угрозу. Хранитель Границ Тулан – крепкий воин с множеством шрамов на лице – не скрывал своей настороженности. И наконец, Хранитель Душ Нирала – загадочная женщина неопределённого возраста, с лицом, наполовину скрытым вуалью, – улыбалась им, словно встретила старых знакомых.
– Теперь, когда мы все представлены, – сказал Верховный Хранитель, – расскажите нам, зачем вы пришли в Арказар и что привело вас к поискам Кристаллов Порога.
Эльара глубоко вздохнула и начала свой рассказ – о находке первого Кристалла, о встрече с Древним в мире Эльтера, о видениях в Долине Шёпотов и о предупреждениях о растущей угрозе Теней Бездны. Финн дополнял рассказ деталями о пророчествах своего народа и свидетельствами активности слуг Теней в Нерине.
Когда они закончили, в зале воцарилась тишина. Члены Совета переглядывались, очевидно, обмениваясь безмолвными мнениями.
– Покажите Кристалл, – наконец попросил Хранитель Знаний Ишал.
Эльара осторожно достала Кристалл Порога из шкатулки. В Зале Совета, наполненном энергией двух солнц, внутреннее пламя кристалла разгорелось ярче, пульсируя в такт с её сердцебиением.
– Первый Кристалл, Кристалл Начал, – благоговейно произнесла Хранитель Душ Нирала. – Он выбрал вас своим носителем, Эльара из Эврании. Это подтверждает подлинность вашей миссии.
– Подлинность миссии – это одно, – возразил Хранитель Равновесия Дарас, – а разумность предлагаемых действий – совсем другое. Вы просите нас отдать Кристалл Песков, который тысячелетиями охранял стабильность нашего мира, основываясь на смутных пророчествах и видениях?
– Не только на них, – возразил Финн. – Угроза Теней реальна. Мы видели их действия в Нерине, Мирэна подтверждает их активность здесь, в Арказаре. И если пророчества верны, то Тёмный Путник уже обладает по крайней мере одним из Кристаллов – Чёрным Кристаллом, который может нарушить равновесие всех миров.
– Хранитель Душ, – обратился Верховный Хранитель к Нирале, – что говорят ваши видения?
Женщина закрыла глаза и на мгновение словно ушла в транс.
– Я вижу два пути, – медленно произнесла она. – Один ведёт к объединению Кристаллов в руках Светлого Путника и восстановлению равновесия. Другой – к собранию их Тёмным Путником и падению всех миров во тьму. Время выбора приближается, и каждое промедление увеличивает шансы тьмы.
– Всё это хорошо, – вмешалась Хранитель Вод Сарайя, – но наш мир зависит от Кристалла Песков. Его сила поддерживает наши летающие города, контролирует циклы добычи воды, регулирует погоду на поверхности. Без него Арказар может погибнуть за считанные дни!
– Да и кто гарантирует, что эти… пришельцы смогут защитить Кристалл от Тёмного Путника? – добавил Хранитель Границ Тулан. – Здесь, в Храме, он охраняется древними заклинаниями и лучшими воинами Аль-Хазара.
– Которые, тем не менее, не смогли предотвратить исчезновение трёх младших Хранителей за последний месяц, – тихо заметила Мирэна.
Её слова вызвали волну шёпота среди советников, стоявших по периметру зала.
– Это правда, – нехотя подтвердил Верховный Хранитель. – У нас есть основания полагать, что слуги Теней уже проникли в Аль-Хазар и, возможно, даже в Храм.
– Тем более мы не можем рисковать, перемещая Кристалл! – воскликнул Дарас.
– Но если пророчества верны, то оставлять его здесь ещё опаснее, – возразил Хранитель Знаний Ишал. – Возможно, есть способ решить эту дилемму…
