"Ты опоздала, Путница", – произнёс голос, холодный как могила. – "Все миры уже принадлежат мне".
Эльара проснулась в холодном поту, сердце колотилось как безумное. За окном занимался рассвет – первое из солнц Арказара уже показалось на горизонте, окрашивая небо в красно-золотые тона.
Не желая возвращаться ко сну после такого кошмара, она поднялась и начала готовиться к предстоящему испытанию. По совету Мирэны, она оделась в практичную одежду для путешествия по пустыне – лёгкие, но прочные штаны, тунику с длинными рукавами и головной убор, защищающий лицо от песка и солнца.
Вскоре в дверь постучали, и вошёл Финн, также готовый к путешествию. Древолюд выглядел озабоченным.
– Плохо спала? – спросил он, заметив тени под глазами Эльары.
– Кошмары, – кратко ответила она. – Чувствую, что время работает против нас.
– Я тоже это чувствую, – кивнул Финн. – Природа этого мира… она в напряжении, словно перед бурей.
Они спустились в главный зал Дома Путников, где их уже ждала Мирэна. Воительница была одета в свой боевой костюм из тонкой кожи, а на поясе, помимо меча, висели несколько странных устройств и фляги с водой.
– Всё готово, – сказала она. – Нас ждёт малый песчаный скиф, который доставит нас к оазису, где находится вход в Лабиринт.
– Что нам нужно знать об этом испытании? – спросила Эльара, принимая от Аса'ира лёгкий завтрак из фруктов и хлебцев.
– Пустынный Лабиринт был создан первыми Хранителями для проверки тех, кто хотел работать с Кристаллом Песков, – начала объяснять Мирэна. – Он проверяет не только физическую силу и ловкость, но и разум, дух, способность работать вместе. Внутри вы столкнётесь с иллюзиями, которые будут играть на ваших страхах и сомнениях. С ловушками, требующими логического мышления для их преодоления. И с стражами – магическими конструктами, проверяющими вашу боевую доблесть.
– Звучит… весело, – саркастично заметил Финн.
– Самое опасное – пески времени, – продолжила Мирэна. – В некоторых секциях Лабиринта течение времени искажено из-за близости к Кристаллу Песков. Вы можете не заметить, как пройдут часы, или, наоборот, несколько минут будут казаться вечностью. Это сбивает с толку и может привести к тому, что вы не успеете выбраться до заката.
– А что произойдёт, если мы не успеем? – спросила Эльара.
– Вход запечатается до следующего рассвета, – мрачно ответила Мирэна. – А ночь в Лабиринте… не то, что я хотела бы пережить. Говорят, тогда просыпаются древние защитники, и их гнев ужасен.
Закончив завтрак и собрав необходимое снаряжение, они отправились к причальной башне, где их ждал небольшой и быстрый песчаный скиф. В отличие от "Ветрохода", это было лёгкое судно, рассчитанное на скорость, а не на комфорт – по сути, открытая платформа с парой лёгких парусов, системой управления и минимумом палубного пространства.
Город только просыпался, когда они поднялись в воздух и взяли курс на восток, в сторону далёкой горной гряды, виднеющейся на горизонте. Под ними проплывали бескрайние просторы пустыни, иногда разбавленные тёмными пятнами оазисов или руинами древних поселений.
– Этот Лабиринт… как часто его проходят? – поинтересовалась Эльара, глядя на приближающиеся горы.
– Раз в поколение проводится официальное испытание для отбора новых Хранителей, – ответила Мирэна, управляя скифом. – В остальное время он запечатан. То, что Совет решил открыть его для вас, показывает, насколько серьёзно они относятся к вашему появлению.
