– Или насколько сильно хотят избавиться от нас, – мрачно заметил Финн.
Мирэна бросила на него острый взгляд, но не стала возражать.
Через несколько часов полёта они достигли небольшого, но пышного оазиса, зажатого между двумя скалистыми холмами. Вокруг источника, питавшего островок зелени, росли высокие пальмы, а в тени раскинулись шатры, где, очевидно, жили смотрители оазиса.
Скиф приземлился на специальной площадке у края оазиса, и их встретил пожилой мужчина в белых одеждах с символом Храма Двух Солнц на груди.
– Приветствую, капитан Мирэна, – произнёс он официальным тоном. – И вас, Путники. Совет оповестил нас о вашем прибытии. Вход в Лабиринт готов.
Они последовали за смотрителем через оазис к подножию одного из холмов, где в скале виднелся арочный проём, закрытый тяжёлой каменной дверью с высеченными на ней странными символами.
– Вот условия испытания, – сказал смотритель, остановившись перед дверью. – Вы должны войти в Лабиринт, найти Песчаный Ключ в центральной камере и вернуться с ним до заката. Внутри вас будут ждать испытания разума, тела и духа. Использование Кристалла Порога внутри Лабиринта запрещено – его энергия может нарушить хрупкий баланс времени внутри.
Эльара кивнула, понимая серьёзность ситуации.
– Мы готовы.
Смотритель поднял руки и произнёс заклинание на древнем языке Арказара. Символы на двери засветились, и она медленно отодвинулась в сторону, открывая тёмный проход, ведущий вглубь скалы.
– Да благословят вас оба солнца, – произнёс смотритель. – И помните: не всё внутри Лабиринта является тем, чем кажется.
С этими словами он отступил, давая им возможность войти. Мирэна зажгла кристаллический фонарь, дающий мягкий голубоватый свет, и первой шагнула в темноту. Эльара и Финн последовали за ней, и дверь с тяжёлым грохотом закрылась за их спинами.
Они оказались в длинном каменном коридоре, уходящем вглубь горы. Стены были сделаны из красноватого песчаника и украшены замысловатыми барельефами, изображающими историю Арказара – от цветущих садов до выжженной пустыни.
– Держитесь рядом, – предупредила Мирэна. – И внимательно смотрите под ноги. Ловушки могут быть повсюду.
Они двинулись вперёд, осторожно проверяя каждый шаг. Коридор постепенно расширялся и, наконец, вывел их в круглый зал с несколькими выходами.
– Первый выбор, – сказала Мирэна. – По легенде, только один путь ведёт к центру Лабиринта, остальные либо возвращают к началу, либо ведут к смертельным ловушкам.
– И как нам выбрать? – спросил Финн, изучая пять одинаковых арок, ведущих из зала.
Эльара внимательно осмотрела зал и заметила, что на полу выложен узор из разноцветных плиток. Узор, казалось, образовывал созвездия, напоминающие те, что она видела в Кодексе Путников.
– Смотрите, – она указала на узор. – Это карта. Если сопоставить её с картой в Кодексе…
Она открыла книгу, которую всё это время несла с собой. Страницы сами перевернулись, показывая карту звёздного неба Арказара с отмеченными созвездиями.
– Вот! – воскликнула она. – Созвездие Песчаного Ключа указывает на этот проход, – она указала на арку слева от входа.
– Впечатляюще, – кивнула Мирэна. – Большинство испытуемых тратят часы на эту загадку.
Они прошли через указанную арку и попали в новый коридор, который через некоторое время начал спускаться глубже в гору по широкой спиральной лестнице. По мере спуска воздух становился прохладнее, а стены начали светиться слабым фосфоресцирующим светом.
