Она начала вращать кольца, выставляя символы, соответствующие числу 600 в системе счисления Арказара. С последним поворотом механизм щёлкнул, и дверь медленно открылась.
За дверью их ждал ещё один зал, но совершенно иного характера. Это была огромная круглая комната с высоким куполообразным потолком, из которого лился золотистый свет. В центре зала стоял постамент, на котором лежал предмет, похожий на золотой ключ с кристаллом на конце.
– Песчаный Ключ, – прошептала Мирэна. – Мы достигли сердца Лабиринта.
Но когда они сделали шаг вперёд, из теней по периметру зала вышли четыре фигуры. Это были стражи – человекоподобные создания из металла и камня, с лицами в форме солнечных дисков и оружием в руках.
– Последнее испытание, – сказала Мирэна, обнажая свой меч. – Боевая доблесть.
Стражи двинулись к ним, поднимая своё оружие. Мирэна с боевым кличем бросилась навстречу одному из них, её клинок засверкал в золотом свете, демонстрируя мастерство воительницы.
Финн выхватил свой посох и вступил в бой со вторым стражем, используя свою природную ловкость и магию растений, которая, к удивлению Эльары, работала даже в этом сухом подземелье.
Третий и четвёртый стражи направились к Эльаре. У неё не было оружия, кроме небольшого ножа, данного Мирэной перед путешествием. Но она помнила уроки самообороны, которые когда-то брала в университете, и решила использовать свой главный актив – интеллект.
Изучив движения стражей, она заметила, что они двигаются по определённому шаблону, предсказуемо, как механизмы. Используя это знание, она смогла уклоняться от их атак, одновременно заманивая их всё ближе друг к другу.
В критический момент, когда оба стража одновременно замахнулись на неё, Эльара нырнула в сторону, и их оружие столкнулось с силой, которая привела к повреждению обоих механизмов. Стражи замерли на мгновение, а затем с металлическим скрежетом рухнули на пол.
К этому времени Мирэна уже одолела своего противника, продемонстрировав потрясающие боевые навыки. Финн также завершал свой поединок, опутав стража живыми лозами, прорастившими прямо из его посоха, и лишив его подвижности.
Когда последний страж был побеждён, в зале воцарилась тишина. Путь к постаменту с Песчаным Ключом был свободен.
– Ты неплохо справилась для учёной, – с уважением сказала Мирэна Эльаре.
– Иногда ум – лучшее оружие, – улыбнулась та в ответ.
Они подошли к постаменту, и Мирэна жестом предложила Эльаре взять Ключ.
– Ты – Путник. Тебе и честь.
Эльара осторожно взяла Песчаный Ключ. Он был тёплым на ощупь и слегка вибрировал, словно обладал собственной жизнью. Кристалл на его конце пульсировал мягким рубиновым светом, напоминающим внутреннее пламя Кристалла Песков, который они видели в видении.
– Теперь нужно найти выход, – сказал Финн, глядя на открывшийся проход на другой стороне зала.
Обратный путь оказался неожиданно прямым – новый коридор вёл их вверх по лестнице, минуя все препятствия, с которыми они столкнулись по пути внутрь.
– Это особенность Лабиринта, – объяснила Мирэна. – Он испытывает входящих, но милосерден к тем, кто доказал свою ценность.
Они достигли поверхности гораздо быстрее, чем ожидали. Когда двери Лабиринта открылись, их встретил яркий свет двух солнц – оказалось, что прошло всего несколько часов, хотя внутри им казалось, что миновал почти целый день.
– Песчаный Ключ, – выдохнул смотритель оазиса, увидев артефакт в руках Эльары. – Вы прошли испытание быстрее, чем кто-либо на памяти нашего поколения.
