– А Кристалл? – с тревогой спросила Эльара, чувствуя, как сердце сжалось от дурного предчувствия.
– Цел, насколько нам известно, – ответил страж. – Нападавшие почти добрались до него, но были остановлены внутренним кругом защиты. Но Храм… – он покачал головой, – в некоторых залах всё ещё идёт бой с теми созданиями, что оставили Тени.
– Проводите нас в Храм немедленно, – приказала Мирэна. – И выделите этим двоим защиту – это Путники, о которых говорилось в пророчествах, и у них есть Песчаный Ключ.
Глаза стража расширились, когда он заметил артефакт в руках Эльары. Он быстро поклонился и скомандовал своему отряду сформировать защитное построение вокруг гостей.
По пути к Храму они видели следы недавнего боя – разрушенные здания, опалённые стены, разбитые кристальные фонари. Жители попрятались по домам, и только стражники и боевые маги патрулировали улицы. На главной площади перед Храмом разбили полевой госпиталь, где целители в белых одеждах оказывали помощь раненым.
Сам Храм Двух Солнц, ещё недавно воплощение величия и гармонии, теперь выглядел потрёпанным. Один из его куполов – серебряный – был частично разрушен, и сквозь пробоины в нём можно было видеть магические созвездия защитных заклинаний, окружавшие внутреннее святилище. У входа стояла усиленная охрана, пропускавшая внутрь только тех, у кого был специальный пропуск.
– Капитан Мирэна с Путниками и Песчаным Ключом, – представил их офицер стражи у входа. – Совет ожидает их.
Стражники расступились, и тяжёлые двери храма открылись перед ними. Внутри величественный вестибюль превратился в импровизированный штаб – повсюду суетились командиры стражи, маги в боевых одеждах, лекари. В воздухе стоял запах дыма и странный металлический привкус, которого раньше не было.
Их встретила Хранитель Душ Нирала, выглядевшая измученной, но сохранявшая достоинство. Её обычно безупречные одежды были помяты, а на лбу виднелась повязка, скрывающая рану.
– Вы успели, – с облегчением произнесла она, увидев Песчаный Ключ в руках Эльары. – Время работает против нас. Следуйте за мной, Совет ожидает в Зале Равновесия.
Они прошли через вестибюль к другому крылу здания, менее пострадавшему от нападения. По пути Нирала коротко рассказала о произошедшем:
– Они пришли на рассвете, когда сменялась стража. Тени и их слуги – существа, похожие на людей, но с тёмной аурой и неестественной силой. Их вёл человек в чёрном плаще с капюшоном – тот, кого называют Тёмным Путником. Они преодолели внешние защитные круги словно их и не было, убили дюжину стражей, прежде чем подняли тревогу.
Она перевела дыхание, остановившись перед дверями Зала Равновесия.
– Верховный Хранитель Элим лично встал на их пути у входа во внутреннее святилище. Говорят, его поединок с Тёмным Путником сотряс основы Храма. В конце концов нападавшие отступили, но Элим… он серьёзно ранен, его жизненная сила подорвана тёмной магией.
– И что теперь? – спросил Финн.
– Теперь мы должны ускорить ритуал передачи Кристалла, пока враг собирается с силами для нового штурма, – ответила Нирала. – Ваше возвращение с Песчаным Ключом – единственная хорошая новость за этот тёмный день.
Она открыла двери, и они вошли в Зал Равновесия, который теперь выглядел совсем иначе, чем во время их первого визита. Повсюду работали маги, создавая сложные энергетические контуры, воссоздавая и укрепляя защитные барьеры. За круглым столом сидели лишь пятеро членов Совета – место Верховного Хранителя Элима пустовало, как и кресло Хранителя Торговли Мерака.
