Они достигли конца спирального коридора и оказались перед массивной круглой дверью из неизвестного металла, покрытого светящимися символами. Нирала приложила руку к центральному символу и произнесла несколько слов на древнем языке. Символы ярко вспыхнули, и дверь беззвучно отъехала в сторону.
За ней открылось внутреннее святилище – круглый зал с куполообразным потолком, выполненным из какого-то прозрачного материала, через который внутрь проникали лучи обоих солнц Арказара. В центре зала, на высоком постаменте, окружённом семью концентрическими кругами из разных металлов и кристаллов, парил в воздухе Кристалл Песков.
Он был похож на Кристалл Порога, который несла Эльара, но крупнее и с внутренним пламенем рубинового цвета, пульсирующим в сложном, гипнотическом ритме. Вокруг кристалла вращались маленькие частицы света, образуя что-то вроде миниатюрной галактики.
– Сердце Арказара, – благоговейно прошептала Мирэна. – Немногие удостаиваются чести увидеть его так близко.
В зале уже находились остальные Хранители, проводившие подготовительные работы для ритуала. Они расставляли странные устройства по периметру зала, чертили магические символы на полу, наполняли специальные чаши светящейся жидкостью.
– Ритуал начнётся, когда лучи обоих солнц сойдутся в одной точке на Кристалле, – объяснила Нирала. – Это произойдёт через час. До тех пор вам нужно подготовиться.
Она повела их к небольшой боковой комнате, где были подготовлены белые одеяния для ритуала, святая вода для омовения и специальные травы, которые, по её словам, помогут им установить более тесную связь с энергией Кристалла.
– Особенно важно, чтобы ты, Эльара, была в гармонии с Кристаллом Песков, – сказала Нирала. – Как носитель Кристалла Начал, ты будешь основным связующим звеном между двумя артефактами.
Пока они готовились, Нирала объяснила порядок ритуала:
– Шесть Хранителей, включая Мирэну, встанут по кругу вокруг постамента. Я буду проводить ритуал из центра, рядом с Кристаллом. Эльара, ты встанешь между мной и Кристаллом, держа свой Кристалл Порога напротив Кристалла Песков. Финн, ты будешь стоять за пределами круга Хранителей и служить заземлением – твоя связь с природными силами поможет стабилизировать поток энергии.
Нирала помолчала, затем добавила более серьёзным тоном:
– Должна предупредить: ритуал будет физически и ментально изматывающим. Временные искажения могут вызвать странные видения, воспоминания или даже показать возможные будущие. Не позволяйте им отвлечь вас от цели.
Час подготовки прошёл быстро. Когда они вернулись в основной зал, уже одетые в белые ритуальные одеяния, всё было готово. Хранители заняли свои места по кругу, оставив один сегмент для Мирэны. Солнечные лучи, проникавшие через купол, постепенно сближались, готовясь соединиться на Кристалле.
– Займите свои места, – скомандовал Дарас. – Ритуал начнётся через минуту.
Эльара встала рядом с постаментом, Финн занял позицию у внешнего круга, а Мирэна неуверенно шагнула на свободное место между Сарайей и Туланом.
– Не бойся, дитя пустыни, – мягко сказала Сарайя. – Позволь своей крови вспомнить древнюю магию предков.
В это мгновение лучи двух солнц соединились на Кристалле Песков, и он вспыхнул ослепительным светом. Нирала начала нараспев произносить заклинание на древнем языке, и остальные Хранители присоединились к ней, образуя сложную гармонию голосов.
