– Я пришла с миром, – произнесла она, хотя понимала, что, скорее всего, существа не знают её языка.
К её изумлению, существо с шаром наклонило голову и ответило на почти идеальном всеобщем языке Эврании:
– Мы знаем, кто ты. Пришелица из-за Порога. Долгие циклы мы ждали возвращения Путников.
Эльара замерла, не веря своим ушам.
– Вы… вы знаете о Кристалле Порога? И говорите на моём языке?
Существо улыбнулось, показав ряд мелких, но острых зубов.
– Мы – Хранители Врат. Наши предки пришли из твоего мира много циклов назад. Мы храним знания и язык, ожидая, когда Великий Круг снова замкнётся, – оно сделало приглашающий жест. – Следуй за нами, Путница. Древний ждёт тебя.
Эльара колебалась лишь мгновение. Информация о Кристалле стоила риска, да и какой у неё был выбор? Заблудиться в чужом мире без еды, воды и понимания местных опасностей?
– Веди, – кивнула она и последовала за странными существами в глубину серебристой рощи, навстречу неизвестности и, возможно, ответам на все вопросы, которые она задавала себе с тех пор, как впервые услышала легенду о Кристалле Порога.
Роща оказалась больше, чем казалось сначала. Серебристые деревья становились всё выше по мере продвижения вглубь, их кроны переплетались, создавая замысловатый узор против бирюзового неба. Под ногами мягко пружинил мох необычного сиреневого оттенка, а воздух наполнялся всё более сложным ароматом – к мёду и корице добавились нотки чего-то похожего на мяту и экзотические фрукты.
Эльара не могла перестать вертеть головой, пытаясь запомнить каждую деталь этого удивительного мира. Её научный ум фиксировал всё: странные светящиеся насекомые, похожие на стрекоз, но с четырьмя парами крыльев; маленькие существа, похожие на белок, но с шестью лапами и раздвоенными хвостами; причудливые цветы, которые, казалось, поворачивались вслед за проходящими мимо путниками.
– Как называется ваш мир? – спросила она у существа, идущего рядом с ней.
– Эльтера, – ответило оно мелодичным голосом. – Земля Двух Солнц.
– А вы… ваш народ?
– Мы – эльтерийцы. Те, кто помнит прошлое и хранит Врата, – существо посмотрело на неё с любопытством. – А ты из Эврании, верно? Наши записи говорят, что большинство Путников приходили оттуда.
Эльара кивнула, поражённая тем, насколько хорошо эти существа знали о её мире.
– Кто такие эти Путники, о которых вы говорите?
– Те, кто может пересекать границы миров. Носители Кристаллов Порога, – эльтериец указал на шкатулку на её поясе. – Как ты.
Прежде чем Эльара успела задать ещё вопросы, они вышли на поляну, в центре которой стояло дерево, затмевавшее все остальные. Его серебристый ствол был толщиной с небольшой дом, а ветви поднимались, казалось, до самого неба. В основании ствола виднелся проход, от которого исходило мягкое голубоватое сияние.
– Древний ждёт внутри, – сказал ведущий эльтериец и жестом пригласил Эльару войти.
Внутри дерева оказалось просторное помещение, стены которого, казалось, были живыми и пульсировали тем же голубым светом, что исходил от Кристалла Порога. В центре стоял трон, сплетённый из корней и ветвей, а на нём сидело существо, похожее на эльтерийцев, но гораздо старше – его кожа была белой с перламутровым отливом, а узоры на ней глубоко врезались, словно древние письмена.
– Приветствую тебя, Путница из Эврании, – голос Древнего звучал как шелест листьев на ветру, но в то же время был отчётливо слышен. – Долго мы ждали возвращения носителя Кристалла.
