Портал за спиной Эльары медленно схлопнулся, оставив после себя лёгкое свечение, которое вскоре растворилось в воздухе. Кристалл в её руке снова потускнел, внутреннее пламя угасло, указывая на то, что артефакту потребуется время для восстановления.
– Итак, Лесное Царство Нерин, – прошептала она, осматриваясь. – Интересно, кого я должна здесь найти?
Эльара бережно спрятала кристалл в шкатулку и открыла Кодекс Путников. Страницы снова сами перевернулись, показывая карту мира, в котором она оказалась. Нерин, судя по описанию, был миром древних лесов и магической природы, где обитали существа, живущие в гармонии с окружающим миром.
«Первый спутник Путника будет найден у Серебряного водопада, в Долине Шёпотов», – гласил текст под картой. На самой карте замерцала точка, указывающая на место к северо-востоку от её текущего положения.
Закрыв Кодекс и упаковав его в свою сумку, Эльара решительно направилась в указанном направлении. Путь через лес оказался не слишком сложным – тропинки, хоть и заросшие, всё же угадывались среди деревьев, словно кто-то регулярно ходил по ним.
По мере продвижения вперёд Эльара замечала всё больше признаков разумной жизни: странные символы, вырезанные на коре деревьев; маленькие подвески из кристаллов и перьев, висящие на низких ветвях; аккуратные каменные пирамидки, сложенные на перекрёстках троп.
Она шла уже около часа, когда услышала звуки, которые заставили её замереть. Откуда-то спереди доносились голоса – низкие, рычащие, совсем не похожие на мелодичную речь эльтерийцев. Эльара осторожно пробралась вперёд и, спрятавшись за толстым стволом дерева, выглянула на небольшую поляну.
Посреди поляны стояли трое существ, похожих на людей, но с серо-голубой кожей и длинными белыми волосами, заплетёнными в сложные косы. Они были одеты в грубые кожаные доспехи, украшенные костяными пластинами, и вооружены короткими изогнутыми мечами. Их лица, покрытые татуировками в виде клыкастых морд, выражали злобу и жестокость.
Эти трое окружили ещё одно существо, совершенно не похожее на них. Это был высокий, стройный мужчина с кожей цвета тёмного дерева и короткими волосами, в которых, казалось, запутались живые листья и мелкие цветы. Одет он был в простую тунику из материала, напоминающего мох, а в руке держал посох из витого дерева с кристаллом на конце.
– Говори, древолюд, где скрываются твои соплеменники? – прорычал один из нападавших. – Король морозных троллей жаждет заполучить вашу магию!
– Я уже сказал вам, наймиты, что не знаю, – спокойно ответил пленник. – И даже если бы знал, никогда бы не предал свой народ.
– Тогда придётся заставить тебя говорить, – оскалился тролль, поднимая свой меч.
Эльара понимала, что благоразумнее было бы не вмешиваться. Она в чужом, неизвестном мире, без оружия и союзников… Но что-то подсказывало ей, что этот «древолюд» и есть тот самый спутник, о котором говорил Древний.
Она быстро огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить оружием или отвлекающим манёвром. Взгляд упал на низко висящую ветку дерева, на которой росли крупные ягоды яркого красного цвета. Эльара вспомнила совет из Кодекса: «Красные плоды Лаэрты взрываются при сильном ударе, выпуская едкий дым».
Размышлять было некогда. Эльара сорвала несколько ягод и, набрав воздуха в лёгкие, выскочила из-за дерева.
– Эй, уродливые морды! – крикнула она, швыряя ягоды прямо под ноги троллей.
