Плоды с громким хлопком взорвались, окутав поляну едким дымом. Тролли закашлялись, отчаянно размахивая руками перед лицами и временно потеряв ориентацию.
Эльара бросилась к пленнику и, схватив его за руку, потянула в сторону леса.
– Бежим! – крикнула она. – Пока они не опомнились!
Древолюд не нуждался в повторном приглашении. Вместе они помчались через лес, петляя между деревьями и перепрыгивая через корни. Позади послышался яростный рёв – тролли пришли в себя и бросились в погоню.
– Сюда! – древолюд внезапно свернул с тропы и повёл Эльару к огромному дереву, чьи корни образовывали нечто вроде пещеры. – Это древний дуб-хранитель, они не посмеют приблизиться к нему.
Они нырнули в проём между корнями как раз в тот момент, когда тролли выбежали на поляну перед деревом. Спрятавшись в тени корней, Эльара и её новый знакомый наблюдали, как преследователи кружат вокруг дерева, но действительно не решаются подойти ближе.
– Выходи, травник! – рычал один из троллей. – Мы всё равно найдём тебя или твоих сородичей!
– И ты, чужачка! – добавил другой. – Король морозных троллей щедро наградит того, кто принесёт ему голову Путника с Кристаллом!
Эльара вздрогнула от этих слов. Откуда тролли знали о Кристалле? И о Путниках?
Наконец, побродив ещё немного вокруг дерева и выкрикнув ещё несколько угроз, тролли удалились, недовольно ворча.
– Думаю, теперь мы в безопасности, – произнёс древолюд, когда шаги троллей затихли вдали. – По крайней мере, на время. Позволь выразить мою благодарность за спасение, незнакомка. Меня зовут Финн, я – хранитель рощи Древних Шёпотов.
Эльара внимательно посмотрела на своего нового знакомого. Вблизи она могла лучше рассмотреть его необычную внешность: кожа действительно напоминала древесную кору, но была живой и тёплой; в волосах росли крошечные цветы, меняющие цвет; глаза были цвета янтаря, с вертикальными зрачками, как у кошки.
– Меня зовут Эльара Дейвис, – представилась она. – Я… я пришла из мира под названием Эврания.
Финн улыбнулся, и его лицо осветилось тёплым светом.
– Я знал, что этот день настанет, – тихо сказал он. – День, когда новый Путник придёт в наш мир. – Он опустился на одно колено и склонил голову. – Я клянусь служить тебе верой и правдой, Эльара из Эврании, носительница Кристалла Порога.
Эльара смутилась от такого проявления почтения.
– Пожалуйста, встань. Я не какая-нибудь королева или богиня. Я просто… исследовательница, которая случайно нашла этот кристалл.
Финн поднялся и посмотрел ей прямо в глаза.
– Случайностей не бывает, Эльара. Мой народ, древолюды, хранит пророчества о Путниках уже тысячи лет. И одно из них гласит, что когда миры окажутся на грани катастрофы, придёт Путник из далёкого мира с первым Кристаллом и соберёт спутников, чтобы восстановить равновесие.
Эльара вздохнула. Пророчества, предназначение… Всё это было так далеко от её рациональной, научной натуры. И всё же… всё же она стояла в чужом мире, разговаривая с существом, которое в Эврании сочли бы мифическим.
– Финн, те тролли сказали, что их король знает о Путнике и Кристалле. Как такое возможно?
Лицо Финна помрачнело.
– Боюсь, это подтверждает наши худшие опасения. Король морозных троллей, Друмар Бескровный, служит Теням Бездны – существам из-за края миров, которые жаждут хаоса и разрушения. Они веками пытались завладеть Кристаллами Порога, чтобы разрушить барьеры между мирами и впустить своих хозяев в наши реальности.
