Через несколько часов пути они начали слышать нарастающий шум воды, и вскоре лес расступился, открывая впечатляющее зрелище: огромный водопад, падающий с высокого скалистого уступа в озеро внизу. Вода действительно переливалась серебром в лучах местного солнца, которое здесь имело лёгкий лиловый оттенок.
– Серебряный водопад, – благоговейно произнёс Финн. – Священное место для моего народа и ворота в Долину Шёпотов.
– Это невероятно красиво, – выдохнула Эльара, зачарованная зрелищем.
– Красиво, но и опасно, – предупредил Финн. – За водопадом находится пещера, ведущая в Долину, но она охраняется духами воды. Они пропускают только тех, кого считают достойными.
– И как мы убедим их в нашей… достойности? – спросила Эльара.
– Тебе не нужно никого убеждать, – улыбнулся Финн. – Ты – Путник. Духи почувствуют Кристалл и пропустят тебя. Мне же… – он вздохнул, – возможно, придётся пройти испытание.
Они спустились к берегу озера и обошли его, приближаясь к основанию водопада. За шумящей стеной воды действительно виднелся вход в пещеру, мерцающий таинственным голубым светом.
– Достань Кристалл, – посоветовал Финн, когда они подошли вплотную к водопаду. – Пусть духи почувствуют его.
Эльара извлекла из шкатулки Кристалл Порога, который всё ещё был тусклым, но при приближении к водопаду в нём снова начало разгораться внутреннее пламя, словно реагируя на что-то.
В тот же момент шум воды изменился, превратившись в мелодичные звуки, похожие на женский хор. Часть водяной стены расступилась, образуя сухой проход к пещере. В воздухе заплясали крошечные капельки, собираясь в подобие человеческой фигуры – стройной женщины с длинными текучими волосами.
– Приветствую тебя, Путник, – произнесла фигура голосом, напоминающим журчание ручья. – Долго мы ждали твоего прихода.
– Благодарю за приветствие, – осторожно ответила Эльара. – Мы с моим спутником ищем путь в Долину Шёпотов.
Водяная женщина перевела взгляд на Финна, и её выражение стало строже.
– Хранитель Финн, – произнесла она. – Ты покинул свою рощу в тяжёлые времена. Многие сочтут это предательством.
– Я иду за Путником по древнему пророчеству, – твёрдо ответил Финн. – Нет большей службы моему народу, чем помочь восстановить равновесие между мирами.
Воднаяая сущность смотрела на него долго, не мигая.
– И ты готов доказать искренность своих намерений?
– Готов, – без колебаний ответил Финн.
– Тогда подойди и дай мне руку, – сказала она.
Финн шагнул вперёд и протянул руку. Водяная женщина коснулась его ладони своей текучей рукой, и в тот же миг Финн застыл, словно парализованный. Его глаза закатились, показывая лишь белки, а тело начало слабо светиться.
– Что вы с ним делаете? – встревоженно спросила Эльара, шагнув вперёд.
– Не вмешивайся, Путник, – строго сказала водяная женщина, не отрывая взгляда от Финна. – Я читаю его сердце и намерения. Это не причинит ему вреда, если он честен.
Несколько мучительно долгих минут Эльара наблюдала, как её новый друг стоит неподвижно, соединённый с духом водопада. Наконец водяная женщина отпустила руку Финна, и он глубоко вдохнул, словно всплывая после долгого пребывания под водой.
– Ты чист сердцем, Хранитель, – произнесла водяная женщина. – И твоя судьба действительно связана с Путником. Проходите оба.
Проход в водопаде стал шире, открывая полный доступ к пещере за ним.
– Спасибо, госпожа, – Финн поклонился.
