Полёт продолжался около часа. Пустыня под ними постепенно менялась – появились странные скалистые образования, в некоторых местах песок имел красноватый оттенок, а изредка виднелись небольшие оазисы с крошечными поселениями. Два солнца медленно опускались к горизонту, окрашивая пустыню в золотисто-красные тона.
– Приближаемся к Разлому Шёпота, – объявила Мирэна, указывая вперёд, где на горизонте виднелась тёмная линия. – Это естественная расселина в земле, образовавшаяся во время Великой Засухи. Легенды гласят, что именно там барьер между мирами наиболее тонок.
По мере приближения стало видно, что Разлом представляет собой гигантский каньон, прорезающий землю на многие километры. Его стены имели странный синеватый оттенок, а на дне мерцало что-то, напоминающее воду, но с металлическим блеском.
– Это не вода, – объяснила Мирэна, заметив их взгляды. – Это Зеркальный Песок – редкая субстанция, которая реагирует на магию миров. В некоторых местах он формирует естественные Ворота между реальностями.
Скиф начал снижаться, направляясь к небольшой платформе на краю Разлома. Платформа была древней, сделанной из того же синеватого камня, что и стены каньона, и покрытой странными символами, похожими на те, что Эльара видела в Кодексе Путников.
Когда они приземлились и сошли со скифа, воздух вокруг казался наэлектризованным, словно перед грозой. Внизу, в полукилометре под ними, Зеркальный Песок переливался всеми цветами радуги, образуя сложные, постоянно меняющиеся узоры.
– Ворота находятся прямо под нами, – сказала Мирэна, указывая на участок песка, который мерцал более интенсивно, чем остальные. – Нам нужно спуститься туда.
Она подвела их к краю платформы, где обнаружилась узкая тропинка, вырубленная в скале и ведущая вниз. Тропа выглядела опасной, но проходимой.
– Спускаемся по одному, – скомандовала Мирэна. – Я пойду первой, затем Эльара, Финн замыкает. Держитесь за скалу обеими руками и не смотрите вниз.
Спуск оказался изнурительным испытанием. Тропа местами становилась такой узкой, что приходилось прижиматься к скале всем телом и медленно передвигаться боком. В некоторых местах каменистые уступы обрушивались под их весом, и только быстрая реакция спасала от падения. Эльара, никогда не занимавшаяся скалолазанием, чувствовала, как её мышцы горят от напряжения, а руки стираются в кровь о шершавый камень.
Финн, несмотря на свою природную ловкость, тоже испытывал трудности – сухой воздух пустыни всё ещё негативно влиял на его древолюдскую природу, делая движения менее грациозными, чем обычно.
Когда они преодолели примерно половину пути, сверху раздался странный свистящий звук. Мирэна, находившаяся ниже всех, резко подняла голову.
– Тени! – крикнула она. – Они нашли нас!
Эльара посмотрела вверх и увидела три тёмных силуэта, кружащих над Разломом. Это были те самые механические птицы, которые составляли армию, приближавшуюся к Аль-Хазару. Очевидно, часть сил была отправлена на их преследование.
– Быстрее! – скомандовала Мирэна. – Если доберёмся до Зеркального Песка, сможем активировать Ворота!
Они ускорили спуск, рискуя сорваться, но понимая, что промедление означает верную смерть. Механические птицы заметили их и начали снижаться, издавая пронзительные крики, похожие на скрежет металла по стеклу.
Когда до дна каньона оставалось метров двадцать, первая из птиц атаковала. Она спикировала на Финна, который замыкал группу, выпустив из клюва струю чёрной субстанции, похожей на смолу. Древолюд в последний момент увидел опасность и прижался к скале, позволив снаряду пролететь мимо и ударить в камень. Там, где смола соприкоснулась с поверхностью, скала начала шипеть и плавиться, словно под действием сильнейшей кислоты.
