Он помог им забраться в лодку, которая, несмотря на отсутствие видимых сидений, оказалась на удивление удобной – её "пол" словно подстроился под форму их тел, создавая идеальную опору.
– Просто думайте о том, чтобы плыть мягко, – посоветовал Техас, занимая место у носа. – Волна чувствительна к эмоциям пассажиров. Если вы будете беспокойны или напуганы, она тоже станет нервной.
Он положил руку на голову морского конька, и лодка ожила, плавники по бокам начали медленно двигаться, продвигая их вперёд. Они выплыли из-под башни на открытую воду, а затем Техас что-то прошептал, и лодка внезапно ускорилась, скользя по поверхности с невероятной грацией и скоростью.
По мере удаления от Тидалиса, Эльара заметила, что Техас становится всё более расслабленным и разговорчивым. Он указывал им на различные достопримечательности – плавучие сады, где выращивались съедобные водоросли; стаи летающих рыб, которые выпрыгивали из воды и планировали несколько десятков метров, прежде чем снова погрузиться; далёкие силуэты других, меньших плавучих городов.
– Как ты стал разведчиком? – спросила Эльара, когда они уже отплыли на значительное расстояние от города и могли говорить свободно.
Техас улыбнулся с лёгким оттенком грусти.
– У меня не было особого выбора. Избранные Течений рождаются редко – один или два за поколение. Нас с детства обучают использовать наши особые способности для блага Аквалона. – Он коснулся жабр на шее. – Эта мутация даёт нам преимущество перед обычными людьми в исследовании глубин. Хотя я, честно говоря, всегда больше интересовался тем, что за горизонтом, а не в глубине.
– Ты имеешь в виду другие миры? – уточнил Финн.
– Именно, – кивнул Техас. – С детства слушал легенды о Путниках и мирах за Великими Водами. Мечтал, что однажды сам стану Путником. – Он усмехнулся. – Когда Совет назначил меня вашим проводником, я не мог поверить своей удаче.
– Значит, тебя интересует возможность путешествовать с нами и после того, как мы найдём все ингредиенты? – прямо спросила Эльара.
Глаза Техаса загорелись.
– Вы бы взяли меня с собой? Правда?
– Мы не можем обещать, – осторожно сказал Финн. – Решение должно приниматься совместно, и многое зависит от обстоятельств. Но если ты действительно поможешь нам и докажешь свою надёжность…
– Я не подведу вас, – серьёзно сказал Техас. – И я могу быть полезен не только в Аквалоне. Я изучал множество карт и записей о других мирах, я умею адаптироваться к разным условиям, я…
Он внезапно замолчал, прислушиваясь к чему-то. Его лицо стало напряжённым.
– Что-то не так, – прошептал он. – Волна чувствует возмущение в воде.
Теперь и Эльара услышала это – странный низкий гул, идущий, казалось, из самих глубин океана. Поверхность воды вокруг них начала покрываться рябью, хотя ветра почти не было.
– Что происходит? – встревоженно спросила она.
Техас всматривался в воду с нарастающим беспокойством.
– Не уверен. Это может быть естественное явление – иногда глубоководные течения создают такие эффекты. А может быть…
Он не успел закончить фразу. Вода в нескольких метрах от лодки вздыбилась, и на поверхность поднялась массивная фигура. Это было существо, похожее на человека, но с чешуйчатой кожей тёмно-зелёного цвета, перепончатыми конечностями и головой, напоминающей одновременно человеческую и рыбью, с большими выпуклыми глазами и рядом жабр на шее.
– Глубинный охотник, – выдохнул Техас, его рука потянулась к оружию на поясе. – Это плохо. Они никогда не поднимаются так близко к поверхности без причины.
