– Мы благодарны за помощь, – сказала она. – И готовы начать поиски немедленно.
– Сначала вам нужно подготовиться, – возразила Хранительница. – Воды Аквалона полны чудес, но и опасностей тоже. Техас проведёт вас в Хранилище Путей, где вы получите необходимое для путешествия снаряжение и карты с приблизительным расположением искомых ингредиентов.
Она сделала паузу, и её лицо стало серьёзнее.
– И ещё одно. Я должна предупредить вас, что не все в Аквалоне приветствуют ваше присутствие. Есть… фракция, которая считает, что Кристалл Глубин должен оставаться нетронутым любой ценой. Они называют себя Детьми Глубины и следуют учению, согласно которому вмешательство в естественный ход событий приведёт к катастрофе. Будьте осторожны – они могут попытаться помешать вам.
– Спасибо за предупреждение, – кивнул Финн. – Мы будем начеку.
– И ещё один совет, – добавила Лиаэль, опускаясь ближе к воде. – В Аквалоне вода – это не просто стихия, это живая сущность со своим сознанием и памятью. Она может быть вашим величайшим союзником или опаснейшим врагом, в зависимости от того, с каким уважением вы к ней относитесь.
С этими словами она сделала жест, и вода в бассейне под ней начала светиться ярче, образуя вихрь, скрывший от глаз и её фигуру, и мерцающий Кристалл Глубин.
– Аудиенция окончена, – объявил Наар'эк. – Техас проводит вас в Хранилище Путей.
Когда они покидали зал, Эльара не могла отделаться от ощущения, что за ними наблюдают десятки невидимых глаз, оценивая каждое движение и, возможно, каждую мысль.
Техас оказался молчаливым проводником. Он вёл их по спиральной лестнице вниз, на один из нижних уровней башни, не говоря ни слова. Только когда они оказались в тихом коридоре, освещённом странными светящимися существами, напоминающими морских звёзд, прикреплённых к стенам, он наконец заговорил.
– Они слушают, – тихо сказал он, не оборачиваясь. – В Жемчужном Шпиле вода несёт звуки на многие уровни. Лучше поговорить, когда мы окажемся в более… уединённом месте.
Эльара и Финн обменялись взглядами, но последовали его совету, сохраняя молчание. Наконец, они достигли тяжёлой двери из тёмного металла с замысловатым механизмом вместо обычного замка. Техас приложил руку к центру двери и что-то прошептал – механизм щёлкнул, и дверь бесшумно открылась.
За ней оказалось просторное помещение, заполненное самыми разнообразными предметами: оружие всех видов, от простых гарпунов до сложных механизмов, предназначение которых Эльара не могла даже угадать; костюмы из материалов различной фактуры и цвета; устройства, напоминающие дыхательные аппараты; карты, свитки и кристаллы с записями.
– Хранилище Путей, – объявил Техас, закрывая за ними дверь. – Здесь хранится всё необходимое для путешествий по Аквалону, от поверхности до самых глубоких впадин.
Он подождал, пока дверь полностью закроется, а затем неожиданно широко улыбнулся, его поведение резко изменилось.
– Наконец-то можно расслабиться! – воскликнул он, растягиваясь на ближайшем сидении. – Вы не представляете, как утомительно всё время соблюдать этикет перед этими напыщенными советниками и хранителями.
Эльара и Финн удивлённо переглянулись, не ожидав такой перемены.
– Ты… совсем не похож на того серьёзного проводника, которого нам представили наверху, – заметила Эльара.
Техас рассмеялся, его смех напоминал журчание быстрого потока.
– О, там наверху всем положено быть серьёзными и многозначительными. "Великие воды", "священные потоки" и всё такое. – Он закатил глаза. – Не поймите меня неправильно, я уважаю традиции и верю в важность Кристалла Глубин. Но эта постоянная торжественность… она выматывает.
