Наконец, они достигли верхних уровней и подошли к огромным дверям из материала, напоминающего моржовую кость, но с тем же перламутровым отливом, что и стены башни. Двери были украшены изображениями морских существ и символами, похожими на те, что Эльара видела в Кодексе Путников.
– Зал Приливов и Отливов, – торжественно произнёс Наар'эк. – Сердце Тидалиса и место, где принимаются все важнейшие решения Аквалона.
Двери бесшумно открылись, и они вошли в просторный круглый зал с высоким куполообразным потолком. Вместо стен здесь были огромные окна, через которые открывался захватывающий вид на океан во всех направлениях. Центр зала занимал большой круглый бассейн с водой, светящейся изнутри мягким голубоватым светом. Вокруг бассейна располагались сидения, напоминающие большие раковины, на которых восседали представители всех трёх рас Аквалона – люди, альвары и даже несколько тидалов в специальных конструкциях, позволяющих им дышать и участвовать в собрании.
Но самым впечатляющим элементом зала была фигура, парящая над центром бассейна. Это была женщина невероятной красоты, с длинными серебристыми волосами, струящимися вокруг неё, словно живые. Её кожа имела лёгкий голубоватый оттенок и, казалось, светилась изнутри. Одета она была в струящиеся одежды, которые плавно переходили из твёрдого в жидкое состояние и обратно, создавая впечатление, что она окутана самой водой. Под ней, в глубине бассейна, мерцало нечто, испускающее мягкое голубое сияние – судя по всему, Кристалл Глубин.
– Верховная Хранительница Лиаэль, – представил её Наар'эк, склоняясь в глубоком поклоне. – Хранительница Вод и Защитница Кристалла Глубин.
Эльара и Финн тоже поклонились, чувствуя себя немного неловко перед лицом такого величественного создания.
– Поднимитесь, Путники, – голос Хранительницы был мелодичным, словно журчание горного ручья. – В Зале Приливов и Отливов все равны перед лицом Великих Вод.
Эльара подняла взгляд и встретилась глазами с Хранительницей. В этот момент она почувствовала странное ощущение – словно Лиаэль смотрела не просто на неё, а сквозь неё, видя все её мысли, страхи и надежды.
– Ты несёшь с собой большую ответственность, Эльара из Эврании, – произнесла Хранительница. – И большую печаль. Потеря домашнего мира – тяжкое бремя.
– Я… я не потеряла свой мир, – неуверенно возразила Эльара. – Я вернусь туда, когда завершу миссию.
Лицо Хранительницы выразило что-то похожее на сострадание.
– Конечно, вернёшься. Но будешь ли ты тогда той же Эльарой? И будет ли Эврания тем же миром? Пути Путников редко приводят их к тому, что они оставили.
Она перевела взгляд на Финна.
– А ты, дитя леса, нашёл своё призвание далеко от корней. Твоя мудрость растёт с каждым шагом по новым мирам.
Финн склонил голову, принимая её слова.
– Мы пришли с важной миссией, Верховная Хранительница, – сказал он. – Миры в опасности. Тени Бездны становятся сильнее, и только объединение всех семи Кристаллов Порога может восстановить равновесие.
Лиаэль кивнула, её лицо стало серьёзным.
– Мы знаем об этом. Воды Аквалона многое помнят и многое предвидят. Мы чувствовали возмущения в потоках между мирами уже долгое время. – Она сделала жест рукой, и изображение в воздухе перед ней изменилось, показывая карту, очень похожую на ту, что Эльара видела в Кодексе – сеть связанных между собой миров с тёмными пятнами, расползающимися по их границам. – Тени проникают всё дальше, отравляя миры изнутри, обращая их обитателей против самих себя.
