– радостно подхватила Тень, почуяв слабину. – Все так, глупый смертный. Это – твое наказание, готов ли ты принять его?
– Отстань, – вяло проворчал Шахрион, – я слишком устал для того, чтобы препираться с тобой.
Тень мерзко захихикала и обвилась вокруг него подобно бесплотному призрачному плащу.
Какой ужас, великий Черный Властелин слишком устал. Ну как же нам теперь быть?
«Действительно, как мне теперь быть»?
Император поднялся из-за стола, и в этот миг на него накатила волна дурноты. Он рухнул в кресло, потому что ноги перестали держать, голова кружилась, перед глазами плясали разноцветные пятна, а руки дрожали, словно после хорошей попойки.
Так как? – продолжала издеваться Тень, но Шахриону сейчас было совершенно не до нее.
«Что происходит»? – успела мелькнуть у него в мозгу мысль, прежде чем свет померк и Шахрион рухнул в непроглядную чернильную тьму.
***
Где-то, когда-то.
Он моргнул. Светило яркое солнце. Снова моргнул. Нет, солнце и не думало никуда исчезать.
Шахрион сел и с удивлением огляделся. Он оказался посреди знакомого по предыдущему видению холма.
«Хорошо, что в первый раз так не трясло», – подумал Шахрион. – «А то Тартионна уложила бы меня в постель на пару неделек. Ладно, нужно понять, где я, и что должен увидеть».
Он взглянул на вершину холма и пожал плечами. Раз уж оказался не пойми где, стоять нет смысла.
«Проверим, что там», – решительно подумал император.
Идти пришлось, как ни странно, совсем немного. Едва он сделал несколько шагов по направлению к цели, как неведомая сила подхватила Черного Властелина и перенесла его практически к месту назначения. При этом пейзаж неожиданно изменился. Солнце спряталось за грозовые тучи, и мощный дождь принялся хлестать по пригнувшейся траве.
Шахрион обернулся: позади расстилалась плоская, как столешница, равнина, на которую он смотрел с вершины холма. Было в ней нечто знакомое, но император, к своему глубочайшему огорчению, не мог вспомнить, что именно.
«А вот и актеры», – рассеянно подумал Шахрион, поворачиваясь к главным действующим лицам галлюцинации. – «Стало быть, я должен присутствовать на небольшом представлении. Не совсем понятно, зачем, ну да ладно. Будем считать, что тот, кто все это показывает, обожает театральные эффекты».
Он сделал еще пару шагов вперед и замер перед своей целью – древним алтарем, залитым кровью животных, чьи останки валялись неподалеку.
Возле алтаря на коленях стояли два человека: юноша и девушка, которым вряд ли можно было дать больше шестнадцати-семнадцати лет. Перед ними лежало окровавленное тельце грудного ребенка, заколотого острым ножом, чье черное лезвие однозначно было изготовлено из цельного куска обсидиана и до боли напоминало жизнежор, который так заинтересовал юную Дарлионну.
«Это не накопление сил, это – жертвоприношение», – подумал Шахрион.
Он, как человек, практикующий некромантию, знал толк в ритуальных убийствах, более того – устроил самую масштабную гекатомбу в истории мира, а потому понимал – кровь невинного младенца обладает большой силой.
«С другой стороны: один ребенок – это всего лишь один ребенок. Да, его жизнь позволит высвободить немало энергии, но не более того. К чему такие сложности»?
– О великие! – прокричал странно знакомый юноша, по лицу которого катились слезы. – Примите эту душу. Примите нашего первенца и услышьте нас!
«Мать Тишины»! – поразился Шахрион. – «Они что, принесли в жертву собственного ребенка? Тогда все куда серьезнее»!
