Парень только вскинул глаза к небу, но промолчал. Сердито поправил сползшую лямку заплечного мешка, а потом споткнулся и почему-то схватился за грудь.
– Чавой случилось? – моментально насторожился седобородый.
– Сползло, – сквозь зубы ответил парень.
– Тьфу, – дядя сплюнул от досады. – Говорил же, потуже запоясывай, а ты: жмёт, жмёт…
– Не ворчи, – поморщился парень. – Прикрой лучше, а то люди скоро поймут, что у тебя не племянник, а племянница.
Седобородый, продолжая ворчать, заглянул в тёмный закуток между домами и знаком велел «племяннику» идти туда. А сам встал в проходе, отваживая своим видом любопытных. Через несколько минут «парень» тронул его за плечо, и седобородый посторонился и окинул придирчивым взглядом его грудь.
– Ну, вроде плоско… – протянул он.
– Эх, бедный я, бедный! – почему-то пожалел себя «племянник».
– Не ной, – сурово одёрнул его дядя. – Дальше куда: к кораблям или на постой?
Парень моментально перестал себя жалеть и ответил:
– Сперва в порт. Если повезёт, то попадём на корабль прямо до Тораты. А потом уже можно и ночлег искать.
Дядя согласно кивнул, и они направились дальше.
Строго говоря, эти двое не были дядей и племянником. Они вообще не были родственниками и выдавали себя за тех, кем на самом деле не являлись. Причём делали это с такой наглостью, что впору было позавидовать. Красавчик-парень, чьё личико и лукавые взгляды притягивали внимание всех молодых девушек вокруг, на самом деле парнем не был. Девушка, скрытая под мужской одеждой, играла свою роль с таким энтузиазмом, что в некоторых городах, где они с дядей по каким-то причинам задерживались дольше обычного, успела прослыть бабником. И однажды даже чуть не была бита братьями одной якобы опороченной девушки. «Дядя» до сих пор со смехом припоминал этот случай.
Обычно люди надевают чужие маски, чтобы спастись от каких-то вывертов судьбы. Реже – ради собственного развлечения. И уж совсем редко – чтобы исполнить свои мечты. Именно погоня за мечтой четыре года назад подтолкнула тогда ещё пятнадцатилетнюю девушку обрезать свои волосы, облачиться в мужскую одежду и покинуть богатый дом. Пожалела ли она хоть раз об этом? Нет. Ну, она так утверждала…
Девушка вдохнула пахнущий рыбой воздух, осмотрела серую улицу, постепенно наполняющуюся народом, и улыбнулась. Ей нравилась такая жизнь. Жизнь, полная приключений и свободы. Жизнь, которая зависит только от тебя. Не от родителей, мужа или ещё кого-то, а именно от тебя самой. Делай глупости, рискуй собой, лезь в неприятности… За всё это ты будешь нести ответ сама! Это её полностью устраивало.
Её свобода началась около четырёх лет назад, после одного небольшого скандала, который произошёл в их семье. Её отец, граф Лоран Авайский, не имел завидного состояния, зато имел шесть дочерей, среди которых была одна внебрачная, Таюна. Мама всегда воспринимала сестру в штыки. И немудрено, она же была свидетельством измены её мужа. Но после того, как Таюна стремительно вышла замуж за нага, мама вдруг поняла, что потеряла своего ребёнка, которому не додала любви. Всё же она была доброй женщиной и по-своему любила эту девочку. Но смогла признать это только перед самым отъездом падчерицы.
Исправлять что-то в отношениях с Таюной было уже поздно. Но мама решила, что хотя бы оставшимся дочерям сможет дать то, что им так хочется. И Дарилле было позволено немыслимое для благородной девушки. Мама дала ей возможность осуществить свою мечту о путешествиях и приключениях и отпустила в странствие в сопровождении Ерхи – преданного слуги их семьи.
