– Ах…
Бильбо потерял дар речи и стоял на своём месте с открытым ртом. Сцена была похожа на то, как отреагировал Робинсон, за исключением того, что причина была совершенно другой.
– Хм? Что, тебе ещё что-нибудь нужно?
– Н-нет… Этого достаточно, нет, более чем достаточно, я…, – в конце концов из глаз главы Бильбо потекли крупные слёзы.
Встречи с представителями каждой деревни прошли гладко. Через некоторое время, когда часы пробили полдень, Рэйвен встретился со всеми восемнадцатью представителями. Он встал со своего трона, двигая головой влево и вправо, чтобы расслабить затёкшую шею.
– Я предпочёл бы отправиться в другую экспедицию. Это было тяжело.
– Вы очень хорошо справились, Ваша светлость. Я, Мельборн, был по-настоящему вдохновлён сегодня.
Генерал радостно склонил голову. Его поведение полностью контрастировало с тем, как он вёл себя во время встреч.
– Не говори так. Это всё благодаря тебе, генерал Мельборн. Я просто поступил так, как ты мне сказал.
– Нет-нет, Ваша светлость. Даже если я рассказал вам основы, не каждый может правильно использовать кнут и пряник в зависимости от ситуации. Вы были превосходны, Ваша светлость.
– Ничего такого…
Рэйвен спустился со своего трона, чувствуя себя смущённым и в то же время неловким. Мельборн сообщил ему всю необходимую информацию о различных деревнях, их характеристиках и о том, чего следует остерегаться во время встреч. Он десятилетиями служил генералом замка Конрад и знал всё о герцогстве вдоль и поперёк. Рэйвен обратился к нему за советом после разговора с Еленой Пендрагон о своих опасениях.
От расположения деревень до их населения, специализированных продуктов и географии – не было ничего, чего бы Мельборн не знал. Генерал сообщил даже о ставках налога и налогах на зерно. Он советовал таким образом, чтобы бремя народа было сведено к минимуму, а герцогство могло получить максимальную пользу.
Конечно, проявлять доброту к тем, кто ему подчинялся, и не давать пощады тем, кто осмелился бросить ему вызов, было личным выбором Рэйвена. Но в конечном итоге встречи с представителями прошли бы не так гладко, не будь помощи Мельборна.
– Генерал Мельборн, в будущем, пожалуйста, позаботься обо всех вопросах, касающихся нашей территории, особенно шахт. Просто не забывай предоставлять мне отчёты.
Способности этого мужчины средних лет имели решающее значение для Рэйвена, который преуспел только в бою. Он знал об этом факте, поэтому решил оставить дела герцогства в руках Мельборна.
– А? Н-нет, как вы могли такое сказать. Я рад, что вы доверяете мне до такой степени, но думаю, я лучше подхожу для того, чтобы заниматься делами замка Конрад…
– Это приказ. Пока я не скажу иначе, пожалуйста, позаботься о нашей территории.
– …
Мельборн закрыл рот и встретился взглядом с Рэйвеном. В воздухе столкнулись взгляды управляющего средних лет и закалённого в боях воина. Мельборн заговорил тихим голосом, нарушая неловкое молчание.
– Вы не можете так легко доверять никому, Ваша светлость, даже если они – ваши подчинённые.
– Ты – не просто кто-то.
– Что, если я украду богатство герцогства? Кроме того, как вы можете говорить такие вещи с такой лёгкостью, когда вы не полностью осведомлены о моих способностях?
Рэйвен был удивлён отношением Мельборна. Атмосфера вокруг него была невероятно острой, в отличие от его обычного «я». Стало ещё яснее, что генералом герцогства мог стать далеко не каждый. Но Рэйвен рассмеялся, взглянув на Мельборна.
