Утром я была обычной студенткой, мечтающей о стипендии. А теперь? Беглянка в доме таинственного лорда, с силой, которую не понимаю, и охотниками на хвосте.
Закрываю глаза, пытаясь заснуть. Но перед внутренним взором встаёт лицо Найтшейда в тот момент, когда он бросился под клинок. Решимость в серебряных глазах. Кровь на губах.
Он едва не умер ради меня. Человек, которого знаю меньше суток.
Почему?
Сон не идёт. Я ворочаюсь, считаю узоры на балдахине, слушаю потрескивание огня. Но мысли возвращаются к нему снова и снова.
К чёрту.
Встаю и выхожу из комнаты. Коридоры пусты, только тени танцуют на стенах. Нахожу дорогу обратно в главный зал.
Он всё ещё в кресле у камина, но не спит. Смотрит в чёрное пламя, о чём-то размышляя.
– Не можете спать? – спрашивает, не оборачиваясь.
– Как вы узнали, что это я?
– Ваша магия, – он поворачивает голову. – У неё особая… мелодия. Холодная, но красивая. Как зимний рассвет.
Я подхожу ближе, сажусь в соседнее кресло.
– Не ответили на мой вопрос, – говорю я. – Почему полезли под клинок?
– А вы не ответили на мой, – парирует он. – Почему не спите?
– Не могу перестать думать, – признаюсь я. – Обо всём. Об академии, об охотниках, о…
– Обо мне? – в его голосе лёгкая насмешка.
– Не льстите себе, – фыркаю я, но чувствую, как горят щёки.
Мы сидим в тишине, глядя в огонь. Странно, но это не неловко. Наоборот, есть что-то успокаивающее в его присутствии.
– Они придут снова, – говорит он через какое-то время. – Охотники. И не только они. Весть о Зимнем пламени разнесётся быстро.
– Что им нужно от меня?
– Сила, – просто отвечает он. – Контроль. Оружие. Зимнее пламя может изменить баланс сил в мире. В правильных руках это ключ к невообразимому могуществу.
– А в неправильных?
– Конец всему, – его голос становится мрачным. – Последний носитель Зимнего пламени уничтожил целый город, пытаясь сдержать свою силу. Тысячи погибших, земля до сих пор покрыта вечным льдом.
Приятно знать, что я хожячее оружие массового уничтожения.
– Почему тогда не убить меня? – спрашиваю тихо. – Было бы проще.
Он резко поворачивается ко мне.
– Никогда, – в его голосе сталь. – Не смейте даже думать об этом. Вы не оружие. Вы человек. И имеете право жить.
– Даже если моя жизнь угрожает другим?
– Ваша жизнь никому не угрожает, – он наклоняется вперёд. – Угрожают те, кто хочет вас использовать. Не перекладывайте их вину на себя.
Я смотрю в его серебряные глаза и вижу там яростную убеждённость. Он действительно верит в то, что говорит.
– Вы странный, – говорю я. – Лорд Теневого совета, защищающий беглую студентку от собственной организации.
– Теневой совет не монолит, – он откидывается назад. – Есть фракции, разногласия, тайные войны. Моя фракция считает, что древняя магия должна быть сохранена, а не уничтожена.
– А другие?
– Другие предпочитают выжженную землю, – мрачно отвечает он. – Никакой магии лучше, чем неконтролируемая магия.
– И что теперь? – спрашиваю я. – Я не могу вечно прятаться в вашем доме.
– Нет, – соглашается он. – Но можете научиться защищаться. Я обещал обучать вас, и сдержу слово. Только теперь это будет интенсивный курс выживания.
– Когда начнём?
– Завтра, – он встаёт, слегка пошатываясь. – А сейчас нам обоим нужен сон. Раненым магам и уставшим студенткам требуется отдых.
Я тоже встаю, но он останавливает меня жестом.
– Элара, – его голос становится мягче. – Что бы ни случилось, помните – вы под моей защитой. Я не позволю им забрать вас.
