«Расскажу о них первому встречному и обратно вернусь на свой путь», — решил он.
Дома в этом поселении очень напоминали избушки в его княжестве: бревенчатые, с маленькими окошками и подклетом. Как назло, на улице никого не было.
«Где же все?» — подумал он и увидел мальчонку лет пяти, который выбежал из-за плетенного забора и пустился со всех ног в сторону высокого строения без окон. Когда Лука подъехал поближе, то увидел, что окна есть, но под самой крышей и такие маленькие, будто бойницы. Внутри слышался разговор. Он спрыгнул с Дункана, осторожно взобрался на крыльцо и приоткрыл дверь. В нос ударил тяжелый спертый запах, и он увидел толпу людей, уставившихся на старика в длинном белом одеянии.
— Никто и никогда не пройдет жизненный путь, если не преодолеет все тяготы и несчастья с высоко поднятой головой и с верой в сердце, — сказал старик зычным голосом. — Мы многое прошли, но предстоит еще больше. Нам даруют солнечный свет, воздух, воду и землю, а мы отдаем лишь малую толику. Всего одного человека в год. Разве это не справедливо? Разве мы можем встать в позу и отказать нашим богам в удовольствии насытиться нашей плотью? Нет, нет и нет! Мы были и останемся благодарны за все, что они делают для нас. Подходите ко мне. Жеребьевка начинается.
Люди безропотно выстроились в ряд и друг за другом подходили к старцу, в руке которого был зажат пучок соломы. Лука видел с каким страхом они вытаскивали соломинку и, взгляну на нее, с облегчением выдыхали. Вдруг парень лет пятнадцати охнул и поднял руку с соломинкой вверх. Лука пригляделся и увидел, что конец был красный.
Все радостно захлопали. Старец обнял паренька и похлопал его по плечу:
— Ты избранный! Поздравляю, они выбрали именно тебя!
Лука сбежал с крыльца в тот самый момент, когда дверь распахнулась и толпа ринулась на улицу. Все улыбались и переговаривались. Последним вышел тот самый парень. Он держал за руку слепого сгорбившегося старика, еле передвигающего ноги.
— Я за тебя пойду, — шептал старик. — Меня отведи, а сам убегай. Слышишь? Ты еще ребенок, а я пожил свое.
— Нет, мне выпала большая честь…
— Прекрати! — грубо оборвал его старик. — Нет чести в смерти. Они отдают тебя, как ягненка волкам, чтоб самим не бедствовать. Послушай меня внимательно, — они спустились с крыльца и медленно побрели по грязной узкой тропинке, а Лука пошел следом. Его распирало любопытство. — Это проповедник хочет выслужиться перед господами и бросает в бездну одного из нас. На этот раз соломинка попалась тебе, но Они-то об этом не знают. Им все равно, кого сожрать. Поэтому, ты меня отведешь к ущелью, а сам возьмешь все деньги, что мы смогли скопить и убежишь. Убежишь так далеко, чтобы никто и никогда тебя не нашел, понял?
Тут парень обернулся, увидел Луку, испуганно шикнул на старика и еле слышно спросил:
— Господин, вы чего хотите?
— Я мимо проезжал и решил заехать, чтоб сказать, что убитых на дороге нашел…
— Мы здесь не при чем, — энергично замотал он головой. — Мы никого не убивали.
— Знаю-знаю, — торопливо ответил Лука, увидев, как побледнел парень и съежился старик. — Их похоронить надо. Люди все-таки. А мне некогда, я проездом.
— Проездом? Неместный? — скрипучим голосом спросил старик.
— Меня зовут Лука. Я с Кагарацкого княжества.
Старик улыбнулся беззубым ртом и прошептал:
— То, что надо, — затем громко добавил. — Пожалуйте к нам. Отдохнете, выспитесь. А внучок мой Лешка сбегает к старосте про убитых рассказать.
