Думала, что тогда, пять лет назад уже прошла свою проверку на прочность, но теперь осознала, что все еще впереди. Словно в подтверждение этих слов призрак протянул ей фляжку с водой и добавил:
– Здесь всего один глоток. Выбирай.
Выбор! Сколько раз она ошибалась, принимая неверные решения и расплачиваясь за них. Сколько раз спешила, не думая о последствиях, действовала руководствуясь не разумом, а сердцем. Только сейчас не испытывала сомнений. Взяла сосуд, откупорила и поднесла к пересохшим, растрескавшимся губам мужчины. Почти силой заставила сделать первый глоток. Боялась, что уже слишком поздно, но удача была на ее стороне. Дальше оказалось проще. Джалар открыл глаза и, пользуясь поддержкой Валерии, выпил еще немного. К немалому ее удивлению, жидкость не закончилась сразу. Ее осталось достаточно, чтобы утолить жажду.
– Ты обманул меня! – воскликнула Лера.
– Ничуть! – беспечно отозвался дух. – Я лишь испытывал вас обоих.
Так просто признался, еще раз подтвердив, что человеческая жизнь не имела для него особой ценности. Все в точности, как и в ее родном мире: тем, в чьих руках власть, не было дела до тех, кто заведомо слабее.
Понимая, что ее помощь больше не нужна, попыталась встать, но путник удержал ее за руку. Что-то спросил, но Валерия лишь отрицательно покачала головой. Его язык оставался для нее такой же китайской грамотой, как и в первый день знакомства.
Только сейчас поняла, что в общении с духом не испытывала подобных трудностей. Возможно, он просто читал ее мысли. Какой бы бредовой не казалась эта идея, она хоть как-то объясняла сложившуюся ситуацию. С другой стороны, сама мысль о том, что кто-то может проникнуть в ее сознание, разозлила. Возмущение штормовой волной поднялось в ее душе, но разум оказался сильнее. Усилием воли Лера заставила себя успокоиться. Встала, несмотря на нежелание путника отпускать ее, и спросила, кивнув в сторону охотников:
– И что теперь? Поможешь нам или будешь дальше наблюдать и испытывать нас?
Дух проигнорировал вопрос и обратился к ее спутнику. Тот лишь пожал плечами и едва заметно улыбнулся. Мгновение – и некая сила оторвала их от земли и закружила в вихре. Уже через минуту они очутились внутри колоссальной пещеры, своды которой терялись в темноте, а стены казались слишком ровными, чтобы не задуматься об участии человека в их формировании. Они светились теплым оранжевым светом, будто отражая языки невидимого пламени. Здесь было свежо, но не холодно, что только усиливало ощущение уюта.
Сколько чудес Валерия увидела за те полторы недели, что пребывала в новом мире, но все никак не могла привыкнуть к ним и всякий раз удивлялась, как ребенок. Сильнее она поражалась только собственным чувствам. Настолько привыкла к одиночеству, что с опаской воспринимала появление каждого нового человека в своей жизни. Тем необычнее казалась ее беспокойство за постороннего мужчину, о котором она ничего не знала.
Не скрывая тревоги, оглянулась в поисках Джалара. Тот обнаружился в нескольких метрах от нее, рядом с ящером. Был совершенно спокоен, будто ему не раз доводилось бывать в этом месте. Махнул рукой, приглашая присоединиться к их компании. Лера не стала спорить. Подошла, села на один из плоских камней, во множестве лежавших здесь. С благодарностью приняла несколько полосок сушеного мяса, предложенного мужчиной. Только теперь, когда опасность отступила, она почувствовала, как сильно проголодалась. Даже гигантские жареные насекомые уже не вызывали такой брезгливости, как утром. По крайней мере, пахли они довольно аппетитно, а на родной Земле люди и не такое ели.
