Мой голос стал особенно звенящим, пронзительным, а на глаза навернулись слезы. Я услышала тяжелый усталый вздох. Взгляд заметался по сторонам: все пытался отыскать Марити. А он был нигде и повсюду.
– Ты хочешь к своему королю… – голос начал становиться тише, будто удаляясь.
– Нет, великий Марити, не хочу, – осторожно проговорила я, грустно опуская взгляд. – Я в глаза не видела своего жениха, хотя нас и помолвили с пеленок…
– Хочешь, – оборвал меня Марити. – К другому королю… к своему. Я помогу тебе, Луна, но смотри, не пожалей о своем истинном желании.
Голова закружилась. Я начала падать куда-то в темноту. В ней мне мерещился водоворот, в котором то и дело мелькали знакомые лица. Они расплывались, как в кривых зеркалах. На искаженных чертах плясали розовые блики от моих волос. Я вертелась в воде, чувствуя, как все тело горит от жара.
– Лучше бы ты осталась в храме, жемчужинка! Теперь каждый захочет использовать тебя! – протянула ко мне руки Ариадна.
Едва я шарахнулась от нее, меня попытался схватить дядя.
– Неблагодарная девчонка! – прошипел он. – Я пристроил тебя в лучший храм нашего моря, а ты…
– А ты захотел продать меня подороже, дядюшка! – с обидой выкрикнула я.
«Этого не может быть на самом деле! Их здесь нет! Это… это просто кошмары, бред!» – сказала себе я.
И все-таки вскрикнула, когда на пальцах дяди внезапно появились звериные когти. Совсем не характерные для русала! Я рванулась в сторону, вскрикнув от боли в ногах. И чуть не угодила в «объятья» тети, которая щерила неестественно острые, как у акулы, зубы.
– Прекрати, Луна! Мы хотим тебе добра! Будущий король морских змеев – прекрасная партия!
– Вернись – и мы объединим королевства змеев и русалок! Вернись, ты все равно не справишься! Вернись! Вернись!
Голоса сливались, перемешивались в сплошной галдеж. Водоворот кружился все сильнее, все быстрее. Мои волосы меркли, становились обычными, светлыми. Вокруг смыкалась темнота.
– Не-е-ет! – отчаянно закричала я, падая на песчаное дно.
Напоследок в мельтешении лиц мелькнул образ Нейтана. Того почти незнакомца с праздника. Он грустно посмотрел на меня, и на мгновение все замерло. Остались только мы и бешеный стук моего сердца.
– То, что мне послали тебя, а не какой-нибудь артефакт… это только моя ошибка… – донесся голос Нейтана, словно издали.
На глаза навернулись слезы. Вода вокруг зарябила. Нейтан исчез, осталась только темнота. Я замерла клубочком на дне, беспомощно царапая его пальцами. Слезы смешивались с соленой водой. Дышать становилось все труднее, все горячее. Тело терзала невыносимая боль.
– Я все равно не отступлю, – из последних сил выдохнула я.
И в тот же миг почувствовала, как боль и жар начали отступать. Вместо них пришел легкий и сладкий сон.
Я проснулась на мягких простынях. Совершенно сухих. Пальцы даже удивленно царапнули ткань. Гладкая, белая, она казалась чуть теплой. Не привыкла я к таким ощущениям, проживая всю жизнь под водой! И уж тем более к тому, чтобы у моей постели дежурили красавчики. А здесь таковой имелся. Он стоял спиной ко мне, глядя в окно, в ночь. Так что лица было не разглядеть. Но высокий рост, сильное тело, стройная фигура – все это напоминало тот образ, который часто являлся в мои сны.
– Нейтан? – тихо-тихо выдохнула я, с трудом разлепив губы.
Он обернулся. Мое сердце замерло, забывая, как биться. Нейтан! Это правда был он! На красивом лице, будто выточенном из благородного мрамора, лежала тень усталости. Черные волосы чуть спутались, падая на пронзительно-голубые глаза.
