В стенах лаборатории Кавендиш были совершены мировые научные открытия. Прежде всего, ученые раскрыли структуру атома и добились возможности его расщепления. Мир получил новые источники энергии, как для достижения невиданного экономического расцвета, так и для собственного самоуничтожения. Также в Кембридже была раскрыта структура ДНК, которая приоткрыла тайны биологической жизни и наследственности.
Вторая мировая война не способствовала расцвету университета. Многие студенты уходили воевать, а профессора, оставляя кафедры, работали над военными проектами. Многие физики из Кембриджа занимались разработкой радара, позволяющего обнаружить самолеты и подводные лодки. Во время Второй мировой войны на военной службе побывало около 14 тыс. членов университета, и из них 2470 погибли на фронте. Правда, ни Кембридж, ни Оксфорд не пострадали от немецких бомбежек, как пострадали Лондон и многие портовые и индустриальные города. Существовало соглашение между Великобританией и Германией, что немцы не будут бомбить Оксфорд и Кембридж, а британцы – Гёттинген и Гейдельберг. Приходится сожалеть, что не существовало соглашения на другие города, которые были разрушены во время войны.
Сразу после Второй мировой войны возникли колледжи Люси Кавендиш (1951), Нью Холл (1954), Черчилль (1960), Фитцуильям (1960), Дарвин (1964), Волфсон (1965), Робинсон (1977).
Дарвин-колледж возник как соединение трех зданий на Сильвер-стрит: Олд Гранари, Ньэм Гранч и Эрмитаж, принадлежащих в свое время семье Дарвинов и подаренных ею университету. На этой основе возник колледж для аспирантов. Другими аспирантскими колледжами стали Клэр-холл, построенный на американские деньги, и Волфсон.
Фитцуильям колледж был основан университетом на основе программы продленного обучения. Впоследствии эта программа перешла в ведении Медингли-холла, который и до сих пор проводит занятия для учащихся, вышедших за пределы студенческого возраста. А Фитцуильям превратился в один из процветающих новых колледжей.
Кембридж во многом содействовал развитию женского образования. Ряд старых колледжей, традиционно связанных с обучением мужчин, открыли двери для женщин в качестве студенток и членов колледжа. Сегодня в Кембридже существует три колледжа, в котором обучаются только женщины, – Ньюэм, Нью Холл и Люси Кавендиш. Из этих колледжей вышло большое количество женщин-ученых, здесь развертывалась борьба за предоставление женщинам права на образование, участие в научной и политической жизни страны.
Оглядываясь назад, нельзя не поражаться тому вкладу, который внес Кембридж в мировую науку. В Кембридже учились и преподавали многие выдающиеся ученые. Здесь совершались научные открытия, создавались основы физики, астрономии, математики, медицины. В 1600 году Уильям Джилберт из Сент-Джонса публикует трактат «О магнетизме», который заложил научные основы навигации и написания географических карт. В 1627 году Уильям Харвей в своем исследовании «О движении сердца и крови у животных» раскрывает механизм кровообращения. В 1687 году Исаак Ньютон в своем трактате «Принципы математики» устанавливает фундаментальные принципы современной физики. В 1831 году Чарльз Дарвин, студент Крайст-колледжа, начинает свое знаменитое путешествие на корабле «Бигль». В Кембридже был открыт электрон и впервые было произведено расщепление атома. В XX веке в Кембридже учились и преподавали такие выдающиеся ученые, как Бертран Рассел, Людвиг Виттгенштейн, Эрнст Резерфорд, Джон Кейнс. Члены Кембриджского университета удостоились более 60 Нобелевских премий в самых различных областях знания.
