Хотел было выместить свою злость на этих хитрозадых «переговорщиках», однако удержался с большим трудом: пока неразумно нарушать законы парламентерских встреч. Как сейчас всё вывернется – неизвестно, а безопасные беседы под белыми флагами мне еще, возможно, пригодятся.
И аристократы-северяне нападать на нас не стали. Лишь с ухмылками наблюдали, как мы торопливо грузимся в самоходный транспорт.
Правда, один из них, похоже, раарровец-перебежчик, все-таки крикнул вслед: «Бегите-бегите! Всё одно не выйдет! Нам не нужно кровопролитных битв. Устраним самозванца, на этом все беды и закончатся…»
Мысли роились в моей голове – сбивчиво, расшибаясь друг о дружку.
Не от страха, конечно.
Чего мне опасаться?
Я – на открытой местности, вне куполов Родовых Очагов. Кулон меня оберегает от магического нападения, а Аскольд со стражей создают мне защиту и от примитивного оружия.
Сейчас нужно как-то хитро разыграть ситуацию, скрывая мои неутраченные преимущества, околпачить зарвавшихся северян, чтобы потом выманить их на незащищенное пространство…
А уж там-то им придет заслуженный кердык!
Велев притормозить на приличном удалении от выбравшихся из тоннелей полярников, что преградили нам путь назад, я скрытно усадил в карету своего подменщика, а сам, облачившись в форму служивого, занял место на одной из самоходных телег.
Благо, по моему велению, Аскольд постоянно – в составе личной охраны – держал подменщика рядом, который надежно скрывал свое лицо под повязками да масками. Начальник стражи не забыл прихватить его и теперь.
Вот и настал черед двойника-«заместителя»…
План наконец-то сформировался в моих извилинах.
Якобы замешкавшийся император все-таки попадет в лапы северян, угодит в их возмутительную ловушку. Служивые, конечно, будут самоотверженно защищать «царя», но, как и положено, погибнут все как один в неравной схватке. Да и сам «император» в последний момент, дабы не достаться живым врагу, употребит ампулу с ядом.
И лишь одной самоходной телеге, на которой, разумеется, буду я, удастся прорваться сквозь вражеские заслоны…
Так всё и вышло.
Полярники заглотили наживку. Бросив все силы на захват царской кареты, они и не обратили особого внимания на проскочившую телегу. Конечно, те, кто встал у нас на пути, пытались препятствовать и даже, возможно, догадались о военной хитрости (корона-то осталась на моей башке: то ли я позабыл ее передать подменщику, то ли – что вероятнее всего – не пожелал этого делать), но забить тревогу были уже не в состоянии: при первой же магической атаке на нас – они все дружно попадали замертво.
К обратному магическому воздействию Аскольд добавил еще порцию убийственных фамильных заклинаний.
Ну, чтоб наверняка…
Насколько нам было видно издалека – задумка удалась. Обманный план сработал. Вроде бы и служивые отыграли свои предсмертные роли исправно, и мой подменщик не подкачал – проглотил ампулу. Ему-то всё равно бы пришлось подохнуть (такова участь двойников): если не от быстродействующего яда, так от долго и мучительно истязающих его рук полярников.
Стало быть, выбор для него был очевиден…
***
В ожидании дальнейших действий защитников Севера, я нетерпеливо прохаживался вокруг своего шатра и поглядывал на вражеские крепости, по-прежнему оставаясь в форме служивого – для маскировки. Правда, корону с большой неохотой все-таки пришлось снять.
Конечно, мой подменщик в последний момент мог сдаться и обо всем разболтать, вымаливая для себя пощаду, но тогда северяне незамедлительно дали бы об этом знать: безудержно насмешливо и изощренно глумливо.
