***
«Север сожрет тебя с потрохами! Он тебя уничтожит!» – встретил меня самый стойкий плененный вельможа, когда я заглянул в «пыточный» шатер.
Я промолчал, не стал ему пояснять, что планы у меня совершенно другие: это я пришел, чтобы уничтожить север. Ну не буквально, конечно. И не сам север, разумеется, а его обитателей. И не всех, естественно, но и не штучно…
В плен попали представители всех трех местных кланов, судя по нарядам.
Весьма неплохая добыча.
Теперь есть о чем потолковать с главами здешних благородных семейств, точнее, есть животрепещущая тема для торга…
Аскольд вызвался отправиться к крепостям и объявить северянам условия освобождения захваченных знатных особ. Но я его не отпустил.
Много будет чести наглецам.
Послал одного из младших командиров в сопровождении служивых. Мои требования предельно ясны: жизнь пленных аристократов в обмен на беспрепятственный проход войска в полярный край.
Однако по виду возвратившихся посланцев стало понятно – договориться не получилось.
– Они сказали: «Нет! Север дороже каждого из нас», – дословно передал их ответ старший группы переговорщиков.
Такая новость стала для меня неприятной неожиданностью.
Рассвирепев, я велел пустить пойманных полярных вельмож в расход, ведь толка от них больше нет.
Ну, теперь придется просить помощи у богинь. Без вариантов. Крепости мне не взять ни силой, ни смекалкой.
Пора «попресмыкаться» немного…
Странно, мне ведь не привыкать это делать, но отчего-то в последнее время обращаться к кому-то за помощью – мне казалось зазорным. Ну, в смысле для меня как императора…
Всё-таки пересилив себя, я долго и нудно мысленно взывал, просил и умолял, устремив глаза к небесам, ну или упираясь взглядом в потолок шатра, но никто их сверхъестественных так и не соизволил отозваться на мои призывы.
И лишь когда я уже дошел до крайней степени отчаяния, тогда и услышал, наконец-то, того – другого…
Кого бы мне хотелось слышать меньше всего – в самую-самую распоследнюю очередь…
Пусть он меня и выручил разок, но терпеть его непрекращающиеся насмешки и издёвки – мне было совершенно невмоготу. А я в отместку даже пальцем в глаз ему не могу ткнуть! Потому что его как бы и нет вовсе…
Правда, сейчас выбирать мне не приходилось, и я вымученно «радовался» и такому отклику. Кривомордый, во всяком случае, может выступить в роли посредника, ему, похоже, проще связаться с Тейей, ведь он такой же – без тела и формы, одно лишь содержание.
Хотя это весьма спорное предположение.
Но деваться мне, действительно, некуда, нужно хвататься за любую возможность.
Голос-то я услышал, а вот «отражение» пришлось лихорадочно разыскивать.
Зеркал, как назло, под рукой не оказалось. Я ж не девица какая-нибудь, чтобы то и дело прихорашиваться!
Не было в шатре и открытой емкости с водой, если и было что, то обязательно с крышками, а я и не додумался заглядывать в кастрюли да чайники. Торопливо, лишь бы только другой не исчез, ухватил надраенную до блеска тарелку из какого-то металла и тщательно вглядывался в нее.
Есть! Даже хорошо, что «отражение» мутно-расплывчатое. Не так видны будут обидные гримасы и ухмылки моего собеседника.
От чего он явно не откажется.
Для начала я решил попробовать обойтись малой кровью, только конкретно его помощью:
– Слышишь меня?! Ты ведь агатцев умеешь вызывать, давай сейчас!
– Нет… Не выйдет, – неспешно отозвался он. – Локация неподходящая.
