Но пока ничего подобного не происходило.
По всей видимости, отсутствие короны у захваченного «императора» подозрений у полярников не вызвало. Ну, обронил где-то в спешке, улепетывая от страха.
С кем не бывает.
Похоже, враги клюнули и попались на крючок основательно.
Однако уже наступил вечер, а северяне не подавали никаких признаков жизни – будто покинули крепости или замерли, выжидая чего-то.
Вот это, естественно, настораживало.
Ладно бы неистово ликовали от столь удачной охоты на великого царя-батюшку, а они – молчок.
В недоумении я всю ночь провел не смыкая глаз.
А на утро неприятель всё-таки проявил себя…
Да еще и как!
Совсем неподалеку от нашего лагеря появилось жуткое «послание» войску новой империи.
Мой подменщик, старательно усаженный на кол, темным и мрачным пятном «украшал» белоснежную пустошь.
Конечно же, я сначала разглядел его в «Дальнозор», а уж потом велел доставить в наше расположение…
Особых мук на лице страдальца не обнаружилось, наверняка он успел принять яд до захвата в плен. Однако столь зловещее «послание» лишь подтверждало слухи о том, что северяне – те еще варвары.
Кроме того, на шее двойника-«заместителя» на простенькой бечёвке болталась прямоугольная картонка с надписью: «Теперича император-попрыгун с такого насеста не ускачет!»
Я на секунду представил себя на месте своего подменщика и чуть не обделался…
Ну, от избытка чувств.
Пожалуй, полярники были уверены, что их «послание» достаточно многоговорящее. И, получив его, императорское войско, лишившееся полководца, уберется восвояси.
Но прошел день. Затем другой. А армия новой империи так и не сдвинулась с места…
Теперь выжидал я, в надежде выманить гадских северян и расквитаться с ними сполна. А чего им бояться? У захватчиков, по их убеждению, нет ни императора, ни божественного кулона.
И, в конце концов, полярники вышли за стены крепостей, наверное, полагая, что вражеское войско просто полностью деморализовано и неуправляемо, и его нужно «подтолкнуть», чтобы оно двинулось обратно.
К сожалению, они не массово выползли из укрытий, а всего лишь небольшой отряд. Правда, даже без белых флагов. Явно уверенные в своей окончательной победе над сломленным неприятелем.
Весьма смело они подкатили прямо к нашему лагерю, и выбравшиеся из карет аристократы некоторое время озирали надменными взглядами моих якобы растерявшихся бойцов, сбившихся в небольшие группы.
«Если не желаете сгинуть в Море Холода, то проваливайте отсюда подобру-поздорову!» – рявкнул кто-то из вельмож.
Мои люди не реагировали, продолжали выполнять заблаговременный приказ – не обращать ни малейшего внимания на непрошеных «гостей».
Северяне стали заметно нервничать, видно, не ожидали такого развития событий.
Каково же было их удивление, когда я – в целости и полном здравии – появился прямо перед ними, а с флангов молниеносно выскочили на самоходных телегах мои магические бойцы и замкнули кольцо за их спинами.
Конечно, незваные аристократы опешили от происходящего, однако, к их чести, держались достойно.
Я лишь взглянул на врагов с победным видом и молча наблюдал, как пробивают их защиту, обезвреживают и пеленают в магические путы…
Не дожидаясь, когда всё завершится, велел Аскольду не деликатничая выбить из пленных всю возможную информацию о северных краях и здешних кланах, а сам отправился в шатер – теперь уже можно спокойно выспаться…
Вряд ли защитники крепостей решатся вызволить своих людей. Сразиться с несметным войском на открытой местности даже всем вместе – трем могучим благородным семействам полярных земель – духу не хватит. Ну, если не духа, то силенок уж точно…
