– Мэгги, – крикнул он, – мне как всегда! И для моего друга – то же самое!
– Спасибо, – смущенно поблагодарил Эрни, – но я только пива решил кружечку…
До тех пор, пока в кармане шуршали деньги, Эрни не испытывал потребности в угощении. А уж от полицейского – и подавно. Идея занять у Карла денег в долг теперь казалась совершенно неприемлемой: вездесущий коп вызывал исключительно отрицательные эмоции.
– Прекрати, – бесцеремонно оборвал его Карл, – тем более что нам есть о чем пошептаться, не находишь?
– Да, думаю, что есть о чем, – вынужден был согласиться Эрни.
– А лучшего местечка для душевного общения у нас здесь не найдется, – продолжал Карл, – разве что мой участок через дорогу. – Он рассмеялся и похлопал Эрни по плечу. – Шучу, конечно.
Эрни потускнел: не так он представлял сегодняшний вечер.
– Как пиво? Нравится? – полюбопытствовал Карл. – Наше, местное.
Эрни кивнул.
– Мэгги! – вдруг заорал полицейский на весь зал.
Эрни даже вздрогнул от неожиданности. Повезло, что Карл не заметил. Этого еще недоставало. И что это он ей приказывает? Эрни посетили неприличные подозрения, но он их тут же отогнал, чтобы не расстраиваться понапрасну. Мало ли кто как общается с официантками. Это вопрос культуры и воспитания – всего лишь.
– Уже иду, – донеслось из-за стойки.
К их столу подошла Мэгги с заставленным донельзя подносом в руках.
Она ловко переместила с подноса на стол стаканы, наполненные виски (Эрни немного повеселел), неведомые разноцветные соусы в маленьких круглых розетках и тарелки с едой: два здоровенных стейка, истекающих кровью, и две исполинские порции греческого салата (кажется, так его называют). Эрни подумал, что только одного стоящего перед ним деревенского салата ему бы вполне хватило на целый день. Со спиртным, естественно.
– Другое дело, – довольно сказал Карл и нетерпеливо поднял свой стакан. – За знакомство!
Эрни несколько озадачило ничтожно малое время, затраченное на приготовление ужина. Он собрался спросить об этом секрете у Мэгги, но та успела удалиться.
Карл, будто прочитав мысли Эрни, не преминул похвастаться:
– Я заранее все заказал, в аккурат к своему приходу. Знал, что ты тут будешь.
Эрни неопределенно пожал плечами и чокнулся с полицейским. Оба выпили и закусили. Размеры куска мяса на тарелке Эрни не изменились, а количество предназначенного ему салата фактически не уменьшилось.
Карл по отношению к еде был настроен более агрессивно, в силу чего не спешил начинать беседу. Эрни тоже никуда не торопился. Он, в ожидании того момента, когда Карл вдоволь насытится и перейдет к делу, достал из кармана ручку и блокнот и начал вести в нем какие-то таинственные записи, изредка бросая взгляд на яростно жующего полицейского. Тот, умело расправляясь с кровавым стейком, смотрел на пишущего Эрни неодобрительно, но ничего не говорил. Наверное, высказыванию имеющихся претензий вслух препятствовал набитый непрожаренным мясом рот.
13
Темнота… Темнота… Темнота…
Почти черная. Почти абсолютная.
Почти… Но если дать глазам привыкнуть…
Возле новоявленного жилища Эрни в беспросветной темноте – ночь выдалась безлунной – можно было разглядеть лишь обширный силуэт шапки старого дуба на фоне чуть менее темного неба. Сколько лет он уже растет, этот гордящийся одиночеством и преданный забвению дуб? Да и растет ли? Может, отжил свое, замер и готовится расстаться с бесконечно наскучившим миром? Сколько, кстати, живут дубы? Лет триста? Пятьсот? Тысячу? Что видел он за прошедшие сотни лет? Сколько тонн желудей произвел на потребу свирепым диким кабанам, запасливым пушистым белкам и пугливым грациозным косулям? Сколько домов, построенных и перестроенных на своих крепко вцепившихся в грешную землю корнях, пережил? А скольких несчастных хозяев этих небогатых домов-отшельников? Всех и не упомнить: мужчины, женщины, дети. Дети… От них хотя бы какая-то радость утомленному дереву. Часто бывает так, что люди сильнее деревьев, но не всегда. Нашему дубу-великану повезло.
