Остров оказался никудышным. Ни деревца, ни кустика. Деревянные части корабля, которые прибило к берегу, отказывались гореть, так что ночь предстояла холодная. Люди заснули с трудом. Помимо жесткости «лежачих» мест и ночного озноба, нестерпимо хотелось пить. Источник воды обнаружить так и не удалось.
Но как-то переночевали.
Полуголый матрос, стуча зубами на утреннем свежем ветерке почище остальных, что кутались в сырую одежку, и тут нашел время позубоскалить.
- Мы как гагары на скалах. Того и глядишь, яйца начнем высиживать.
- Не дадим нашим яйцам протухнуть! – тут же кинул клич боцман. – Всем собирать дрова и сушить на солнце. Костер – верный способ привлечь внимание!
Лард, за всю ночь так и не сомкнувший глаз, отправился к вершине, чтобы осмотреться. Вдруг на горизонте появится парус? Ну не может такого быть, чтобы тарквидцы не выбрались из беды. В каких только передрягах Лард ни побывал, удача всегда была на его стороне. Видно, Барга о нем с душой молится.
Стоило подумать о старухе, что сделалась ему роднее родных, как случилось невероятное: на противоположном конце острова Лард заметил суетящихся людей. Сначала хотел кинуться к своим, чтобы позвать, но побоялся, что его услышат незнакомцы. А вдруг недруги?
Подобравшись ближе, он залег среди нагромождения камней и прислушался. Говорили на итарском. Негромко, все больше знаками, будто боялись потревожить тишину. Работали споро – вытаскивали из какой-то норы, прикрытой до того тяжелой дверцей, мешки и грузили в покачивающуюся на мелководье барку.
Когда один из итарцев, бегущий к воде на полусогнутых ногах, споткнулся и уронил тяжелый мешок, на песок вывалилось несколько крупных камней. По золотистому свечению Лард узнал необработанный Пир.
- Ого! Да мне повезло наткнуться на контрабандистов! – прошептал король и только собирался покинуть позицию, как услышал сдавленное ругательство: главарь ватаги сквозь зубы отчитывал растяпу, торопливо завязывающего мешок.
«Почему контрабандисты боятся говорить в полный голос, если думают, что они на острове одни?» – тревожная мысль мухой зудела в голове. У Ларда оборвалось сердце, когда он понял, что тому может быть единственная причина: его люди обнаружены.
Он кинулся к своей команде. Еще никогда он так быстро не бежал, прыгал или карабкался, но успел вовремя! Ничего не подозревающих моряков окружали чужаки.
Зычно крикнув: «Атака!», Лард ринулся в самую гущу боя. Его люди, вооруженные кое как, оказали яростное сопротивление, а уж после того, как подоспел боцман с теми, кто уходил собирать обломки корабля, выброшенные морем, так и вообще перевес оказался на стороне тарквидцев.
Итарцы позорно бежали, но разгоряченная боем команда «Звезды» кинулась за ними следом. Каково же было удивление Ларда и самих контрабандистов, когда на берегу, где совсем недавно грузили Пир, барки не оказалось. Преступники бросили своих!
Оправившись от вероломства подельников, один из контрабандистов рассмеялся. Его нож воткнулся в песок. Следом полетел плевок - как проклятие тем, кто предпочел убраться с острова, оставив часть команды на произвол судьбы.
Его примеру последовали остальные итарцы. Боцман скрупулезно собрал брошенное оружие, останавливая взгляд на особо понравившемся. Когда ты орудуешь, словно древний предок, палками и камнями, нож является особой ценностью.
- Тц-тц-тц! – боцман в удивлении покачал головой. В его руках задержался острый клинок, рукоятка которого была инкрустирована серебром. – Это ж першеконская сталь! Заговоренная! Небось жалко с таким оружием расставаться?
