- Ваша милость! - ахнула она, увидев нас. - Мириам! Что же ты не зовешь гостей в дом? Уважьте нас, леди, выпейте чая. Не обессудьте, уж чем богаты... Я - Ксана, жена Сэма. Муж говорил о вашей красоте, я еще думала, специально расхваливает, а теперь вижу, он еще и приуменьшил! Достойная леди для нашего любимого повелителя, ничего не скажешь!
Женщина сыпала словами и одновременно вытирала руки о полотенце. Когда улыбалась, на щеках появлялись очаровательные ямочки. Жена капитана Сэма мне очень понравилась.
- Я с радостью, - ответила ей, - только в другой раз, правда. Сегодня так много дел.
- Принцесса будет делать ритуал Отречения! - тут же выдал меня ребенок.
Лицо Ксаны сразу вытянулось, стало серьезным.
- В таком случае не смею вас задерживать, миледи, - проговорила она, кивая. - Ритуал Отречения - это очень важно! Буду молиться, чтобы он прошел успешно. Мириам, принцесса явно устала от тебя, живо в дом!
Заверив напоследок женщину в том, что у нее очаровательный ребенок, мы с Раминой направились обратно в замок.
Камеристка тут же затараторила, что после ритуала Отречения будет обед, после обеда нужно будет сменить платье и хорошо бы зажечь огонь в Нефритовой пещере, о котором она легкомысленно забыла мне напомнить утром, за что ей нет прощения, а затем посетить дворцовую купальню.
- Купальню? - удивилась я. - Но ведь есть роскошная омывальная в моих покоях.
- Вам будут делать специальные притирания, умащать кожу маслом и изготовленным по древним рецептам кремом, делать всевозможные процедуры для красоты волос, лица, рук и ног, растирать специальными листьями, разминать тело минералами и драгоценными побегами бамбука, - принялась перечислять Рамина.
Через минуту я прервала камеристку, поблагодарив за столь красочное описание предстоящего и боязливо поежилась.
- После всех процедур ужин подадут прямо в ваши покои, - сообщила Рамина, и я воспряла духом от известия, что хотя бы сегодня не нужно держать пост.
Последняя мысль случайно прозвучала вслух и Рамина с жаром закивала и принялась перечислять ритуалы, которые занимают важное место в жизни женщин Черной Пустоши.
Сначала я слушала внимательно и с определенной долей опаски, но затем моим вниманием завладели две женщины в глубоко надвинутых на глаза капюшонах, в черных плащах, изнутри подбитых алым. Они миновали нас, тихо переговариваясь между собой и хихикая. По походке я поняла, что девушки совсем юные. Ветер приподнял капюшон над головой одной из них, и, прежде, чем она успела вернуть его на место, я успела увидеть, что лицо девушки скрывает маска.
Проследив мой взгляд, Рамина неодобрительно процедила:
- Идут к Ане Ахебак...
- Анне Ахебак? - переспросила я, проследив взглядом за девушками.
- Ане Ахебак, - поправила Рамина. - Красной жрице.
- Кто такая Красная жрица? - спросила я.
- Та, кто обучает женщин искусству плотской любви, - неприязненно проговорила Рамина. - Шарлатанка, которая берет за свои услуги баснословно дорого и не каждую берет в ученицы!
- Сколько же стоят эти странные... услуги? - задумчиво спросила я.
- Баснословно дорого, миледи, - строго повторила Рамина. - Обманывает честный народ.
- Эти девушки обманутыми не выглядели, - пробормотала я. - Наоборот, веселыми и... как бы это сказать... Воодушевленными! А почему их лица скрывают маски?
Рамина ответила с видимой неохотой:
- Таковы условия Жрицы. Никто не должен видеть лиц обучающихся. "Будь ты хоть сама королева, у меня все равны" - так она сказала прежде, чем выставить меня за дверь...
