Проверка закончилась в общей столовой, где за стойкой выдачи стояли белолицые, похожие на высеченные изо льда статуи, буфетчицы в чистых фартуках.
– Желаете откушать, панде и пандер? – преувеличенно жизнерадостно поинтересовался мэр, подводя их к стоящим рядами столам.
– Свиную кровь? – переспросила Катаржина. – Мы такое не едим.
– Ну почему же сразу кровь? – притворно обиделся пандер Корнэль. – Для вас приготовили другие угощения.
Точно по щелчку пальцев с кухни потянулись вампиры, одетые в накрахмаленные фартуки и поварские колпаки. Они несли в руках подносы с тушками запеченных в яблоках свиней, жареной картошкой, разными соленьями, пирогами, шоколадными конфетами в блестящих фантиках, и даже с фруктами – вялыми яблоками и мягковатыми грушами.
Катаржине не хотелось есть, но из вежливости пришлось сесть за стол. Ее помощники и аудиторы явно обрадовались неожиданному угощению, и жизнерадостно болтали и шутили, словно оказались не на службе, а в кафе в выходной день. Офицеры охраны смотрели исподлобья, но свинину ели, и грызли затем косточки. Панде Валентина радостно щебетала, уговаривая остальных то попробовать пирог с капустой, то оценить булочки с маком. Она хорошо держалась и ни чем не выдавала того отчаяния и ужаса, свидетелем которых стала вчера Катаржина.
Аудиторы и помощники должны были прямо из бараков отправиться на вокзал и сесть на поезд, отправлявшийся в следующий заснеженный городок, который они будут проверить. Катаржина вместе с офицерами охраны выезжала только завтра утром. Так получилось случайно, потому что сегодняшний поезд был полон вахтовиков, служивших на нефтяных скважинах и отправлявшихся домой. Он был переполнен и на всех мест на нем не хватило, так что делегации пришлось разделиться. Может быть оно и к лучшему.
Катаржина так и не решила, что ей делать. Послушаться совета панде Валентины, покинуть Хортск и, уже в находясь в безопасности, натравить на него Ведомство порядка, или же разобраться во всем самой?
Если все было так, как они думали, то за короткий срок добрая половина жителей города была обращена в вампиров. При этом, всем пережившим восстание кровососам удаляли железы, образующие секрет, запускающий обращение человека. Лишь небольшое количество из них сохранило эту особенность, и все они обитали под охраной в специальных научных центрах и лабораториях. Выходило, что либо пандер Корнэль и его приспешники раздобыли, где-то запасы сыворотки для обращения, либо же… в Хортске объявился сильный и древний вампир, способный генерировать секрет в больших количествах и массово обращать людей.
Чем древней был вампир, и чем больше он пил человеческой крови, тем больше была его сила. Считалось, что истинные вампиры могли читать мысли, летать, обращаться в дым или летучую мышь, повелевать крысами, змеями, ночными птицами и некоторыми другими животными, гипнотизировать людей, видеть прошлое, будущее и многое другое, из того, что не могли сделать иные колдуны. Но современные вампиры были изможденными и слабыми, они пили лишь свиную кровь, ходили с запломбированными клыками и удаленными железами, делавшими их, в каком-то смысле стерильными кастратами, не способными к размножению.
Если в Хортске объявился сильный и могущественный вампир, то это значило, что Катаржина на верном пути, и, где-то рядом притаился потомок Вечного Императора, может быть даже один из его выживших отпрысков.
