Идея создания броневика принадлежала капитану третьего ранга из Королевского департамента военно-морской авиации Чарльзу Сэмсону – в августе 1914 года он предложил использовать оснащенные пулеметами автомобили для борьбы с немецкой авиацией и пленения сбитых пилотов. Во время одной из таких операций Сэмсон получил по челюсти бутылкой имбирного пива, запущенной недовольным бельгийцем. После инцидента автомобили оснастили импровизированной броней из 6-миллиметрового котельного железа, а брат Сэмсона Феликс при поддержке первого лорда Адмиралтейства Уинстона Черчилля занялся разработкой штатного бронекорпуса.
Заказ на их изготовление разместили на французской судостроительной фирме из Дюнкерка, где производили высококачественную хромированную сталь. Для нужд армии вместо роскошного кузова на «роллс-ройсовское» шасси устанавливали клепаный корпус из брони толщиной 8—9 миллиметров. В задней части машины находилось боевое отделение с поворотной башенкой, оснащенной пулеметом Максима калибра 7,69 миллиметров или 7,6-миллиметровым «Викерсом».
Туда же, под защиту усиленных лонжеронов рамы, перенесли топливный бак. Благородное происхождение автомобиля безошибочно угадывалось по форме радиатора, напоминающего фронтон античного храма. Правда, статуэтки «Дух экстаза» на нем не было.
Бронированные «Серебряные призраки» прослужили в британской армии до 1954 года, несколько раз при этом модернизируясь. В 21-м году модификация для Индии получила куполообразную башню с четырьмя пулеметами. В 24-м на броневик стали устанавливать второй пулемет на турели. В 41-м 34 автомобиля 11-го гусарского полка получили новый комплект вооружения: 14,3-миллиметровое противотанковое ружье Бойса и пулемет Брен в открытой рубке27.
В июле 1910 г. компания «Роллс-Ройс» столкнулась с крайне трагическим для нее событием, ставившим под вопрос ее дальнейшее существование – в авиакатастрофе погиб Чарльз Роллс. Случилось это всего через месяц после его триумфального беспосадочного двойного перелета через Ла-Манш, за который он был награжден Золотой медалью Королевского аэроклуба. 10 июля 1910 года он внес технические изменения в свой биплан (установил новые горизонтальные рули), и через день этот самолет развалился в воздухе. Падение с шести метров на высокой скорости оказалось для Чарльза роковым – он стал первым в истории Великобритании человеком, погибшим в авиакатастрофе28. Случилось это в Борнмуте, ему на момент гибели было всего 32 года29.
Через год после этого (а именно в 1911 году) у компании «Роллс-Ройс» возникла еще одна неприятность – серьезно заболел Генри Ройс. Он фактически слег, а в начале 1912 года ему была сделана сложная операция, но Ройс выкарабкался и продолжил дело фирмы «Роллс-Ройс».
Деловые связи Чарльза Роллса продолжали работать, помогали и его именитые родственники, которые стали наследниками промышленных цехов «Роллс-Ройс». Политическая обстановка в Европе накалялась, и в «Роллс-Ройс» стали поступать крупные военные заказы. Двигатели «Роллс-Ройс» ставились на самолеты Антанты и к концу войны поднимали в воздух почти половину всего воздушного флота союзников.
Компания «Роллс-Ройс» выпускала также броневики, грузовики и делала двигатели для танков. Из войны фирма вышла с прибылью и продолжила авиационные разработки. Следующий технологический рывок был совершен в середине двадцатых годов. Инженеры компании разработали принципиально новый агрегат R-R Kestrel мощностью 700 лошадиных сил. Этот двигатель трудился не только в военной авиации. Благодаря ему на крыло встали и гражданские самолеты. Многие страны производили его по лицензии.
