Отец улыбается, будто только этих слов и ждал. Подходит ближе, треплет Миро по макушке, взъерошивает волосы. Совсем как в детстве.
– Найдешь, если захочешь.
– Тогда дождись меня, – просит Миро. – Скоро. После дня Большого Испытания. Я буду там лучшим, вот увидишь. Меня возьмут с собой. Должны будут взять, сами такие правила установили.
С этими словами Миро шагает обратно к водопаду…
… Вода продолжала литься, промочив шерсть насквозь. Теплая, а совсем не ледяная, как в водопаде. Миро с трудом открыл глаза и обнаружил себя свернувшимся клубком на берегу озера.
Капли дождя падали, пузырились, отчего поверхность воды словно бы кипела. В воздухе витал аромат мокрой травы, поднявшейся со дна озера тины. И еще один – резкий, бьющий в нос. Заставляющий сердце колотиться быстрее. Запах крови.
Только теперь Миро смог различить в том, что сначала принял за холмик рядом с собой, тушу оленя. Самого обычного. Быть может даже, того самого, которого преследовал на днях.
А на зубах чувствовался сладковато-металлический привкус.
«И когда я успел?» – подумал Миро в недоумении. Приподнялся, подавив приступ тошноты. Лапы показались мягкими и не сразу согласились слушаться. В голове шумело. Обрывки то ли сна, то ли видения, никак не желали соседствовать с настоящим.
Настоящим, где он умудрился прикончить оленя раза в два больше себя. Жаль только, что у водопоя. Не совсем по правилам, но сделанного не вернешь.
«Меня возьмут с собой, вот увидишь», – слышалось в стуке сердца.
И пусть только попробуют сказать, что он для этого недостаточно хорош.
Миро встряхнулся, пересилил себя и, схватив тушу зубами за загривок, потащил вперед. В предрассветных сумерках отыскать дорогу до общины по собственным следам оказалось не так уж сложно. Гораздо сложнее заставить себя не бросить ужасно тяжелую ношу, чтобы идти быстрее. Пришлось несколько раз останавливаться, чтобы отдышаться. Остатки крови на зубах стали липкими, но он не обращал на это внимание. Все возвращался мыслями к своему видению, и это помогало отвлечься.
Добрался до общины он, когда солнце уже поднялось над деревьями. Как только заметил очертания хижин между стволами, выпустил из пасти свою ношу и рухнул на землю без сил.
– О, никак выслужиться решил после вчерашнего? – спросил насмешливый голос.
Вот кого сейчас меньше всего хотелось слышать и видеть, так это Агдола, но отчего-то именно он встретился первым. Подошел ближе – Миро поднял голову и предупреждающе зарычал.
– Ладно-ладно. – Агдол вытянул руки в защитном жесте. – Я ж просто помочь хотел, чего ты начинаешь сразу.
«Ага, а заодно сделать вид, что охотиться тоже помогал», – мысленно добавил Миро. Такое уже случалось, когда он был еще глупым наивным малышом, старающимся подружиться с сыном вожака. Сейчас попасться на ту же уловку было бы особенно обидно. Потому вслух он только буркнул, снова обернувшись человеком:
– Обойдусь как-нибудь.
Как оказалось, подняться на две ноги гораздо проще, чем на лапы. Можно придержаться за деревянную оградку палисадника у ближайшего дома. Опасно пошатнувшуюся, но устоявшую под небольшим весом Миро.
А он, убедившись, что голова больше не кружится, кое-как взвалил тушу оленя на плечо и поволок к своей хижине. На глазах у всех, кто еще не успел отправиться по своим повседневным делам. У половины общины, но смысла останавливаться уже не было. Оставалось только слушать возгласы да перешептывания, доносящиеся со всех сторон:
