– Не собираюсь я в этом балагане участвовать, – выпалил он, продолжая мысленный спор с невидимым собеседником. – Попробуйте заставить.
Не смогут, он прекрасно это понимал. Что ему сделают, если совсем откажется тренироваться? Выгонят из стаи? Вряд ли. И мать, и Брахвес отлично знают: перед этим он обязательно расскажет остальным об их плане. Ничего уже не будет его сдерживать.
Поняв это, Миро вдруг почувствовал такую легкость, что от неожиданности остановился. Это так странно – быть абсолютно свободным от любых запретов. Любых, кроме одного, самого главного. Но с этим он разберется позже. Испытание пройдет в день середины лета, а сейчас… Он провел рукой по еще сияющим свежей зеленью, не успевшим запылиться листьям.
Время еще есть.
Кожу саднило. Миро только теперь заметил, что весь покрыт царапинами от веток, а ноги покраснели из-за ожогов. Похоже, пробирался через крапиву или еще что похуже, и не заметил. Человеческие тела такие хрупкие. Он никогда об этом не задумывался. Как вообще люди умудряются жить с такими телами, без возможности обратиться в любой момент?
И холодно, до чего же холодно. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как от земли потянуло сыростью, а ветер стал безжалостно выдувать остатки дневного тепла.
Миро поежился, обхватил себя руками. Одежда так и осталась на берегу реки, а возвращаться… Он огляделся вокруг, принюхался и покачал сам себе головой. Нет, он уже слишком далеко и от реки, и от общины. К тому же тогда придется отвечать на расспросы, без этого точно не обойдется.
Волчья шерсть помогла согреться почти мгновенно. Горячая кровь прилила к лапам и ушам. Стало легче. Гораздо. И телу и, главное, мыслям, которые тут же отвлеклись на ползущего в траве ужа. Миро опустил морду и почуял еще уловимый запах оленя.
Это же та самая тропка, что он приметил на днях!
Олень прошел тут несколько часов назад. Утоптал копытами землю, и в ямках скопилась вода. Задевал рогами за ветки, обламывая их по пути.
Не раздумывая, Миро помчался по следу. Все дальше и дальше вглубь леса. Туда, где он еще ни разу не бывал.
Кажется, сейчас самое время.
Как стемнело, он и не заметил. Только краем уха уловил уханье совы в кроне дерева. А после – шорох. Миро не спутал бы его ни с чем. Копыта по земле.
Пригнуться. Осторожно подобраться ближе, скрываясь в траве. Ветер в сторону дичи. Плохо, спугнет.
Впереди, за стволами деревьев, мелькнул лунный свет. Мелькнул и исчез. Но так не бывает, свет не может настолько быстро двигаться. Миро крепко зажмурился, а когда снова открыл глаза, все повторилось, только на этот раз правее. Там, откуда отчетливо слышался топот копыт и тихое фырчание.
Миро обратился человеком, чтобы двигаться бесшумно. Протиснулся между густо растущими соснами. Чуть не вскрикнул, когда кора задела и без того оцарапанную кожу. Выглянул из-за ствола.
Поляна. Огромная, окруженная стеной деревьев. Озеро – на гладкой поверхности отражались звезды. И олень. Сияющий серебристый олень, склонившийся над водой.
Слишком ярко сияющий.
Отгородиться от света, иначе ослепнешь. Но рука не слушалась. Миро вообще не мог пошевелиться, застыв на месте.
Олень поднял морду, взглянул прямо на него… А в следующий момент его очертания стали больше напоминать человеческие. Тоненькой хрупкой женщины в развевающемся платье.
Такой же серебристой, как ее голос. Что сказала, Миро не разобрал.
