– Не шибко-то трудно, если пальцы ловкие. Тут как в рыбалке, важнее правильно наживку подобрать.
Миро не успел ответить – замер вдруг, еще не понимая, что не так. Прижал палец к губам, заставив и Румса затихнуть.
Затихнуть…
Тишина, вот что было не так. Полнейшая тишина, будто вокруг не осталось ничего живого. Не слышно было ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Даже ветер прекратился, и шелеста листвы теперь тоже не было слышно.
«В чем дело?» – одними губами переспросил Румс. Миро пожал плечами. Даже они не могли настолько распугать все вокруг. И еще этот странный шар в небе утром.
Еле слышный треск заставил Миро прижаться к стволу ближайшей сосны, выглянуть из-за нее.
Треск повторился, осторожный, вкрадчивый. Будто кто-то на цыпочках пытался подобраться как можно незаметнее. Миро различил между деревьями силуэт. Совершенно черный. Настолько, что не мог принадлежать никому из живых, а тем более никому из общины. Тень среди бела дня.
Вжавшись в дерево еще сильнее, Миро махнул Румсу, прошептал:
«Прячься».
Друг послушался мгновенно. Нырнул в кусты, затаился. Миро снова прислушался. Тень не из воздуха, иначе была бы совсем бесшумной. Снова хруст, чуть дальше. Нет, ближе. Возвращается.
Нельзя стоять тут столбом.
Рискнув, Миро пригнулся, перекатился за холмик, который укроет его от тени. Через пару мгновений та оказалась напротив дерева, где он только что прятался. Остановилась, шумно вдохнула воздух.
Миро порадовался, что земля и трава еще сырые. Так проще скрыть волчий запах от охотника.
Охотника!
Если это люди выпустили… Да нет, у них отродясь такого не было. Но и те огромные шары летающие он тоже раньше не видел.
Он снова выглянул. Медленно, осторожно. От увиденного бросило в жар: тень, покружившись на месте, направилась точно туда, где прятался Румс. Еще пара шагов – и заметит.
Решение пришло мгновенно. Обратившись волком, Миро издал громкий предостерегающий рык. Тень повернулась. Пусть лица и не было видно, но Миро уловил удивление и настороженность.
«А теперь попробуй поймай», – подумалось слишком весело. Нехорошо, но думать об этом было некогда. Миро помчался вперед, не разбирая дороги. Повернулся проверить, отвлек ли тень на себя. Та следовала за ним неотступно.
Настырная!
Теперь достаточно далеко. Пора бы сбить со следа. Побежать к реке? Нет, там он будет, как на ладони. А тень все гнала вперед. Миро казалось, что он чувствует на себе ее тяжелое дыхание.
Азарт погони накрыл с головой. Но он – не дичь. Никогда не станет дичью, обещал себе.
Он остановился, резко развернулся и оскалился, рыча. Тень замерла на месте. Испугалась? Или призадумалась, что делать? Отпора явно не ожидала.
Шагнуть вперед. Мягко переступить лапами.
«Нападешь первым?»
Тень ответила на невысказанный вопрос в тот же миг. Растворилась в воздухе, будто и не было. Миро подождал еще несколько мгновений. В кронах снова послышались птичьи трели. Выдохнув с облегчением, он вновь обратился человеком и опустился на землю на подкосившихся ногах.
Уши нестерпимо горели. Пальцы тоже, так что пришлось хорошенько впиться ими в холодную землю.
Что-то стукнуло, упав, совсем рядом. Там, где только что была тень. Миро вскочил, но тут в траве блеснуло что-то маленькое и золотистое. Круглое, с отверстием в центре.
Монета. Вспомнив название, Миро улыбнулся. У людей эти штуки называются монетами. Награда за… да за что угодно, собственно. Здесь – тоже награда. Знак пройденного препятствия на Большом испытании. И пусть она тут же исчезла, на ладони остался красноватый отпечаток, словно от ожога.
