Но даже в таком отцензурированном виде город приносил колоссальные прибыли короне. Иное дело, что сколь империю ни корми, ей всё мало – она постоянно будет искать способы отожрать как можно больше, и ещё тарелочку. Правда, в описываемом случае вроде бы способов не просматривалось, но поиск их не прекращался ни на год.
Традиционно на дело, где обломались все, попробовали натравить дипломатов. В двух сотнях миль на юго-запад от Обсидиан-тауэра обретался город местных, что-то вроде столицы. Больше напоминающей огромную деревню, разбитую в болоте. Но всё-таки аборигены считали его главным городом, и туда даже удалось отправить постоянное посольство. Торговля ширилась, и оптимистам показалось, что возвращается прежнее доверие или хотя бы тень его. Джунгли стали пропускать удачливых одиночек и небольшие экспедиционные отряды. Однако тридцать лет назад всё снова испортилось.
Началось с того, что посольская миссия перестала выходить на связь. На вопросы администрации Обсидиан-тауэра торговцы из числа бывающих в городе лишь озадаченно пожимали плечами. Да, вроде бы здание миссии стоит на прежнем месте. Нет, мы туда не ходили, зачем бы это нам. Мы люди маленькие, торговые, а дипло-мать-её – дело не наше от слова совсем. Передать почту? Разумеется. Ответ? Так нет ответа. Пакет забрали, внутрь не пригласили, ничего не сказали. Да, спасибо, можно идти?
Расспрашивать туземцев было и вовсе бесполезно – для них все белые на одно лицо, и отличить посла от осла они могли разве что в процессе очной ставки. Официальные дипкурьеры добирались до миссии – и успешно пропадали все до единого. Когда пропал седьмой или восьмой, администрация Обсидиан-тауэра впала в окончательный ступор – и доложила расклад в столицу. Император логично не любил, когда его посольские миссии вот так пропадали. Сперва в туземную столицу отправили небольшой отряд охотников за головами, набранный по всей империи. Что привело к образованию вакансий на указанные должности, поскольку отряд сгинул по примеру курьеров. Такая же участь постигла пехотный батальон, потом и целый армейский корпус. Последний исчез практически под объективами фотокамер, поскольку его сопровождали патрульные дирижабли, оборудованные в числе прочего корреспондентами. Вот на фото с одного из дирижаблей видно, как по джунглям идут стройные ряды пехоты, прикрытые стихийными магическими щитами. Вот – бронеходный полк во всей славе и красе. А вот просто густые джунгли, светлячки – и ни следа от двадцати тысяч человек со всем вооружением и амуницией. Следы, конечно, были, но там, где они оборвались, не осталось ни клочка одежды и ни капли крови. Корпус просто исчез.
На этом в ступор впала уже имперская канцелярия. Вопрос «а что это вообще было» задавали любому, кто готов на него ответить. Беда лишь, что таковых в природе не нашлось.
Идею магического вмешательства отмели с порога. Не говоря уж о том, что такой магии в мире просто не могло быть по определению, но ещё и потому, что её и не было. На половине дирижаблей летели маги, оснащённые от всей имперской щедрости артефактами. И никто из них даже лёгких возмущений эфира в момент пропажи войскового соединения не отследил. Корпус просто исчез.
В итоге соответствующий циркуляр был направлен понтификам светлой и тёмной церквей. Те прислали один и тот же ответ «дикие боги», отказавшись давать хоть какие-то пояснения. Кстати, эмиссары и паладины в тех краях тоже замечены не были.
