Картографы, горя верноподданством, оперативно покрасили территорию площадью где-то в десятую часть континента в цвета империи, и на этом эпопея освоения диких джунглей завершилась. Впрочем, имперская канцелярия регулярно слала сюда дипломатов. Из числа наименее угодных или наиболее провинившихся. Поскольку именно дипломаты исчезали поголовно и бесследно.
Парадокс заключался в том, что обычные путники вполне себе могли дойти до Ога-Ора-Тукка (так аборигены звали это место) и полюбоваться красотами этого болотного города. Но стоило хоть одному путнику оказаться агентом разведки, или вообще иметь какую-либо миссию, кроме торговой или туристической… Об этом человеке скоро начинали говорить в прошедшем времени. Без исключений.
Разумеется, обычными шпионами империя не ограничилась. Четыре мага и два волшебника пополнили ряды без вести пропавших, после чего пришла очередь немёртвых. Как можно сожрать трёхсотлетнего лича, филактерия которого лежит за тысячи миль отсюда, мэр не объяснил. Возможно, смог бы объяснить сам лич, но для этого требовалось вызвать его дух, а некроманты даже под угрозой пыток отказывались это сделать, едва взглянув на то, что осталось от филактерии.
Обсидиан-тауэр рос, богател, провожал ежегодно очередных смертничков – и нервничал. Или даже уже не нервничал, люди привыкают и не к такому. Особенно когда это такое их напрямую не касается.
⁂
– Итак, молодые люди, вы всё ещё планируете выполнить свою миссию? – уточнил маркиз Перегрин, наливая себе кофе из кофейника с магическим подогревом.
– Ага, – безмятежно ответил Ричард, откинувшись на спинку кресла и заложив руки за голову.
– И что же, позвольте спросить, в моих словах натолкнуло вас на мысль, что она может увенчаться успехом? – вновь с нарастающим раздражением поинтересовался мэр.
– Ничего. Просто вы кое-чего не знаете про нас, – Ричард покосился на маркиза и ласково ему улыбнулся.
– Да? И что же я про вас не знаю? Вы великие герои? Воплощённые боги в человеческом обличии, архимаги тайной школы? Вещественные иллюзии, операторы которых сидят за тысячи лиг отсюда?
– Нет, не угадали. Всё намного проще. Мы – опасные долбоёбы! – Ричард взял со стола высокий стакан, куда ему налили воду со льдом, отсалютовал им мэру и сделал глоток.
Маркиз помассировал виски, словно у него разболелась голова.
– Прошу вас, немедленно покиньте ратушу и катитесь на все четыре стороны. Я человек терпеливый, но не переношу идиотов. Вы меня утомили. Хотя и успокоили. Теперь я точно не буду сожалеть о вашей гибели.
– До встречи, господин мэр! – Ричард поднялся из-за столика и направился к выходу. Рей и Илая последовали за ним. Попугай проорал что-то подозрительно напоминающее «курвамать», взлетел, обгадил останки тигра и уселся на голову репортёру.
Мэр хмуро глядел в удаляющиеся спины.
– Прощайте, опасные долбо… – пробурчал он вполголоса и закашлялся. – Туда вам и дорога. Приличные люди в столице закончились, теперь присылают шваль. Эх, загадили империю…
– Ричард, а всё-таки: что тебя заставило принять такое решение? – поинтересовался Рей, когда они покинули здание.
Молодой Гринривер остановился и внимательно посмотрел на спутников.
– То, что нас настойчиво уговаривают не ехать. Если бы мэр все эти душераздирающие истории нам поведал в одиночку да по большому секрету, я бы развернулся и двинул обратно, ни мига не раздумывая. Но был ещё начальник порта, если не забыли. Был и неизвестный, что написал на стене послание. Да и вмешательство пиратов в наше путешествие я тоже теперь не склонен считать случайностью… Полноте, мистер Салех! Уж вы-то, с вашим опытом, такие вещи лучше моего должны понимать! Кто-то очень не хочет видеть нас в посольской миссии. И этот кто-то сидит очень высоко. Настолько, что ему из столицы неплохо видна местная диспозиция.
